Ryhmä eläimiä, jotka on erotettu sukulaisistaan mailia teitä, viljelykenttiä ja muuta inhimillistä kehitystä, saattavat myös asua eristetyllä saarella keskellä merta. Leikkaa pois naapureistaan, että eläinpopulaatio ei enää sekoitu muiden kanssa. Jos eristetty ryhmä on pieni, tämä voi johtaa siihen, jota kutsutaan geneettiseksi pullonkaulaksi, tai vähentyneeseen määrään geneettistä vaihtelua. Vaikeina aikoina tai muuttuvissa olosuhteissa - ilmastomuutos, luonnonkatastrofit, lisääntynyt metsästyspaine - geneettisen monimuotoisuuden puute voi heikentää väestön kykyä sopeutua ulkoisiin paineisiin. Siksi uhanalaisten lajien kanssa työskentelevät tutkijat eivät ole pelkästään huolta näiden eläinten määrän kasvattamisesta, vaan myös varmistaakseen, että niiden populaatiot ylläpitävät terveen annoksen geneettistä monimuotoisuutta.
Tutkijat pelkäävät, että tiikerit saattavat olla vaarallisissa geneettisissä pullonkauloissa. Nykyään nämä karismaattiset kissat miehittävät vain seitsemän prosenttia historiallisesta levinneisyydestään, ja lajit on jaettu 76 erilliseen ryhmään koko historiallisella alueellaan. Monien näiden ryhmien metsäkorjauksia yhdistävät ohuet puukäytävät, mutta kysymys, johon vastaukset vaativat, käyttivätkö tiikerit näitä käytäviä todella matkustaakseen laastarista laastariin ja ollakseen vuorovaikutuksessa toistensa kanssa.
"Erityisesti tiikerien osalta ei ole julkaistu tietoa maiseman tason geenivirrasta, mikä tarkoittaa, että emme tiedä tarpeeksi siitä, miten elinympäristöyhteydet voivat vaikuttaa geneettiseen monimuotoisuuteen ja populaation pysyvyyteen metapopulaation yhteydessä", kirjoittaa Smithsonian Conservationin johtama kansainvälinen tutkijaryhmä. Biologiainstituutti, lehdessä Proceedings of the Royal Society B.
Ryhmä päätti ottaa kotiin yhden pirstoutuneen tiikeripopulaation Keski-Intiassa ja yrittää selvittää kuinka tiikerit ovat tai eivät sekoitu metsäkäytävien avulla. Vaikka tiikerit vaelsivat kerran viidakon laajennusta, joka kattoi tämän maailman taskun, nyt niitä esiintyy neljässä erillisessä ryhmässä, jotka muodostavat 17 prosenttia Intian tiikerikannasta.
Ryhmä keskittyi viiteen tiikerivarantoon (joista kaksi on suoraan yhteydessä toisiinsa) Keski-Intiassa. He kartoittivat noin 9 000 mailia metsää ja polkuja, mukaan lukien varantojen sisällä ja metsien käytävillä, jotka yhdistävät varantoja. He keräsivät kaiken havaitunsa tiikerien jättäneen, mukaan lukien ulosteet, hiukset ja kynnet.
Noin 1500 kerätystä näytteestä tutkijat erottivat mikrosatelliittimarkkerit - lyhyet, toistuvat DNA-mallit, jotka voidaan jäljittää yksittäiseen eläimeen tai eläinpopulaatioon. Käyttämällä näitä geneettisiä vihjeitä, tiimi yksilöityihin 273 yksittäistä tiikeriä. Varastoissa olevien näytteiden välisen geneettisen variaation asteen määrittäminen antoi tutkijoille mahdollisuuden arvioi nykyinen geenivirran nopeus eri populaatioiden välillä. Sitten, käyttämällä matemaattista mallia, joka yrittää jäljittää väestön takaisin viimeisimmälle yhteiselle esi-isälle, he voisi päätellä nopeuden, jolla tiikerit ovat liikkuneet Intian läpi viimeisen 10 000 vuoden aikana.
Tutkimusalueen kartat, noin 1700 (vasen yläosa) ja 2000 (vasen alaosa). Kartat osoittavat dramaattiset maisemamuutokset, jotka tapahtuivat kyseisen 300 vuoden ikkunan aikana, vähentäen tiikeri-elinympäristöä vain muutamiin eristettyihin laikkuihin ja käytäviin. Tiikerivarannot on hahmoteltu oikeassa yläkulmassa - kyseisellä kartalla punainen merkitsee varannoissa yksilöityjen tiikerien sijaintia. (Kuva Sharma et al., Proceedings of the Royal Society B) He löysivät tiikerit jatkavat parittelua ja vaihtavat geenejä eri varannoissa olevien kanssa, vaikka jotkut suojatuista alueista ovat erotettu toisistaan 70 - 230 mailia. Mitä paremmin ylläpidetään metsäkäytävää, sitä korkeampi geenivirran määrä populaatioiden välillä on.
Ei ole yllättävää, että geenivirran taso oli kuitenkin aiemmin huomattavasti korkeampi. Niiden väestöryhmien välillä, joiden metsäkäytävät ovat kaikkein pilaantuneimpia, geenivirran määrä on laskenut jopa 70 prosenttiin verrattuna historialliseen tasoon. Tämä väestön pirstoutuminen alkoi jo 1000 vuotta sitten, kirjoittajat laskivat, mutta se kiihtyi todella 1800- ja 1800-luvuilla, kun alueen kehitys, maatalous ja puunkorjuu kiihtyivät Ison-Britannian hallinnassa. Tällä kertaa myös tiikerien metsästyspaine lisääntyi.
Joten hyvä uutinen on, että jotkut tiikerit ovat edelleen onnistuneet löytämään toisiaan, jopa hajanaisella, hajanaisella maisemalla. Mutta huono uutinen on, että näitä kokouksia pidetään paljon harvemmin kuin aikaisemmin - etenkin paikoissa, joissa ei ole määriteltyjä metsäkäytäviä. Edelleen, kirjoittajat suhtautuvat tuloksiin yleensä optimistisesti, kirjoittaen: "Intian tiikerien geneettinen monimuotoisuus on pysynyt korkealla jopa sen jälkeen, kun tosiasiallisen populaation koko on viimeksi kulunut (noin 150 vuotta) kymmenkertainen."
Geenivirran ylläpitäminen vaatii kuitenkin metsävarojen ja käytävien ylläpitämistä, jota ei voida taata tulevaisuudelle. Kirjoittajat kirjoittavat, että tiikeripopulaation pirstoutuminen ja erottelu ovat edelleen jatkuva prosessi. Ryhmän tulosten "ei pitäisi vähentää käytävien ylläpitämisen ja säilyttämisen merkitystä tämän metapopulaation tulevaisuuden jatkumisen kannalta." Toisin sanoen, vaikka on hienoa todeta, että jotkut tiikerit ovat edelleen onnistumassa ylittämään populaatioiden välillä, villieläinten johtajien ei pitäisi ottaa sitä merkkinä potkaista heidän jalkansa. Joukkue päättelee:
Olemme esittäneet vakuuttavia todisteita siitä, että nämä käytävät ovat tehokkaita ja toimivia geenivirran ylläpitämisessä. Näillä käytävillä on tärkeä rooli tiikerien geneettisen variaation ja pysyvyyden ylläpitämisessä tällä maisemalla. Särkyneiden käytävien yhdistäminen uudelleen ja nykyisten ylläpitäminen poliittisesti arkaluontoisella ja logistisesti toteuttamiskelpoisella tavalla on suuri haaste suojelubiologeille ja päätöksentekijöille.
