Noin 100 miljoonaa vuotta sitten suuri osa nykyisestä Pohjois-Amerikasta oli vedenalainen. Vesitieteilijöiden kehon, joka kutsuu länsimaista sisävesiväylää, peittämä maapallo, joka ulottui koko Keskilänteen. Mutta sen salaisuudet on säilytetty lukemattomissa fossiileissa - ja nyt yli 100 000 näistä fossiileista on digitalisoitu.
Kahdeksan laitosta on keskellä jättimäistä hanketta, jonka tarkoituksena on saada yksilöitä kauan kadonneesta meriteestä verkossa. Kansallisen tiedesäätiön 2, 1 miljoonan dollarin avustuksen avulla ne tuovat fossiileja museoiden laatikoista ja julkiseen alueeseen jättimäisen digitaalisen tietokannan avulla, joka sisältää valokuvia, 3D-malleja, skannauksia ja luokkahuoneen opetussuunnitelman - kaikki ilmaiseksi.
Hanke on kunnianhimoinen: NSF-palkinto toteaa, että digitalisoitavia näytteitä on arviolta 164 000. Se on työ, joka tekee entistä helpommaksi tutkia dramaattista evoluutiokautta, joka muovasi tänään tunnetun maailman. Jättiläinen meri oli täynnä olentoja, kuten dinosauruksia, lintuja ja nilviäisiä, jotka kaikki jättivät fossiilejaan taaksepäin, kun meriväylä vetäytyi.
Fossiilit eivät ole ainoat vihreät meriväylät, jotka ovat jääneet jäljelle: Tiivistetyistä kuorista valmistetut liidumiesiintymät ovat edelleen nähtävissä Kansasissa, ja kiviä ja sedimenttejä voi silti todeta keskilännessä. Tutkijoiden mielestä kadonnut vesistö voisi tarjota johtolankoja siitä, kuinka lajit vaihtelivat ja lopulta sukupuuttoon kuollut "meren valtatien" kukoistushetkellä - ja kuinka myöhäisen liitukauden tiukka ilmasto saattaa liittyä nykypäivän lämpenävään maailmaan.
Mutta salaisuuksien jakamiseksi näiden fossiilien on oltava saatavilla - ja jotta ne olisivat saatavilla, niiden on oltava huolellisesti skannattu ja luokiteltava. Yale Peabody -luonnontieteellinen museo kertoo lehdistötiedotteessa, että se on digitalisoinut noin 41 000 yksilöä ensimmäisenä vuonna, lähinnä pieniä luun ja kuoren fragmentteja, joilla on paljon kerrottavaa merestä.
Tutkijat toivovat käyttävänsä lopputuotetta meriteiden monimutkaisen ympäristön jälleenrakentamiseen. Mutta kunnes vaikea projekti päättyy, työn on odotettava. Tutkijoilla on jo käsitys siitä, millainen elämä oli meriteitse. Kuten Kansas Universityn luonnonhistoriallisen museon vanhempi kuraattori ja apurahan päätutkija Bruce Lieberman sanoo lehdistötiedotteessa, ”se olisi ollut upea paikka uida, paitsi että siellä oli jättiläisiä mosasaureja ja haita, jotka olisi halunnut syödä ihmisen. "
