Paleontologit ovat yleensä innoissaan löytämästä muinaisen puun kappaleita tai muutamia hyvin säilyneitä fossiilisia lehtiä, mutta Kiinan tutkijat löysivät äskettäin äidikuoreen paljastaen koko fossiilisoidun metsän, joka kattaa noin 2, 7 miljoonaa neliöjalkaa. Puut ovat Aasian vanhimpia löydettyjä, ja ne tarjoavat käsityksen nykyaikaisten metsien juuristojen kehityksestä. Tutkimus ilmestyy lehdessä Current Biology .
Newsweekin Hannah Osborne raportoi, että metsä löydettiin vuonna 2016 Jianchuanin ja Yongchuanin savikaivoksista lähellä Xinhangin kylää, maan itäisessä keskiosassa. Muinaiset puut ovat näkyviä louhoksen seinissä, mukaan lukien rungot ja mäntyjä muistuttavat rakenteet.
Lycopsid-puut ovat peräisin Devonin ajanjaksolta 365 miljoonaa vuotta, jolloin niistä on vanhin tunnettu Aasiassa löydetty metsä. Mutta tämä metsä ei ollut kohoava puiden katedraali. Maya Wei-Haas National Geographic -raportissa ilmoittaa, että lycopsid-puiden korkeutta on vaikea mitata, koska monet yläosista rikkoutuivat fossiilisoitumisen aikana. Mutta tutkijoiden arvioiden mukaan runkojen koon perusteella puiden enimmäispituus oli noin 10 jalkaa ja eniten viidestä kuuteen jalkaa.
Muinaiset lykopsiidit eivät myöskään näyttäneet moderneilta puilta. Jan Zalasiewicz, Leicesterin yliopiston paleobiologi, joka ei ole mukana tutkimuksessa, kirjoittaa The Conversationille, että uudessa Guangdedendron- suvun puulajilla ei ollut kukkia tai siemeniä. Lyhyissä puissa oli lehtiä reunustavat tavaratilat ja yläosassa neljä lyhyttä kaatuvia oksia, joiden kärjissä pullonmuotoiset rakenteet levittivät itiöitä. Hän kuvaa puita "[vähän] kuin vihreä, elävä versio art deco -katuvalaisimesta".
Nykyaikainen vierailija ei ehkä tunnista lycopsid-lehtoa metsänä. "Puiden suuri tiheys ja pieni koko saattavat tehdä Xinhang-metsästä hyvin samanlaisen kuin sokeriruokokenttä, vaikka Xinhang-metsän kasvit jakautuvat laikkuihin", Pekingin yliopiston johtava kirjailija Deming Wang sanoo lehdistötiedotteessa. "Voi myös olla, että Xinhang lycopsid -metsä muistutti paljon rannikon mangroveja, koska ne esiintyvät samanlaisessa ympäristössä ja niillä on vastaavat ekologiset roolit."
On todennäköistä, että metsä oli kerran osa rannikon suota, joka ajoittain tulvi. Uskottiin, että tulvat hautasivat sedimenttiin puita, jolloin ne fossiilistuivat.
Puiden silmiinpistävin osa, ainakin niiden evoluutiosta kiinnostuneille, ovat juuret, jotka ovat paljon edistyneempiä kuin tutkijat uskoivat olevansa Devonin aikana. Wei-Haas kertoi, että Xinhang-puiden juuret ovat leimautuvia tai haaroittuneita juuria peitettynä juurikkana. Nämä samantyyppiset juuret antoivat puille soisessa hiilipitoisessa jaksossa, joka seurasi kasvaa paljon korkeammaksi. Ne suot, jotka olivat täynnä rapistuvia puita, muodostivat lopulta hiilen saumat, jotka ihmiset löysivät satoja miljoonia vuosia myöhemmin.
"Tämä sai aikaan teollisen vallankumouksen", Cardiffin yliopiston paleobotanisti Christopher Berry, joka ei ole mukana tutkimuksessa, kertoo Wei-Haasille. "Tämä on nykyisen sivilisaatiomme perusta; tämä pieni [juuri] rakenne, jonka näemme ensimmäistä kertaa tässä metsässä. ”
Näillä varhaisilla metsillä ja niiden juurilla oli myös muita merkittäviä vaikutuksia. Zalasiewicz kirjoittaa, että kun nämä varhaiset kasvillisuuden muodot levisivät, ne vakiinnuttivat joen rannat luomalla uusia elinympäristöjä, joissa varhaiset eläimet, mukaan lukien sammakkoeläimet ja tuhatjalkaiset, voivat siirtyä maalle. Ja korkeat, juurtuneet puut alkoivat myös imeä ja lukita pois niin paljon hiilidioksidia, että se muutti ilmakehää, syöttäen maailman 50 miljoonan vuoden ikävyyteen.
Savikuopissa on niin paljon puita, että Wangin mukaan tynkästä pienestä metsästä on vielä paljon opittavaa. "Uusien in situ -puun fossiilien jatkuva löytäminen on upeaa", hän sanoo lehdistötiedotteessa. "Kuten vanha sanonta kuuluu: paras on aina seuraava."
