Kirahvit ovat omituisia eläimiä - siellä on pitkä kaula, nousevat silmäripset, omituiset solkutut sarvet, pitkät jalat ja ainutlaatuinen mukulakivikuvioinen nahka. On vaikea kuvitella evoluutiopaineita, jotka tuottivat niin omituisen olennon, vaikka valaisimilla, kuten Lamarck ja Darwin, oli joitain ajatuksia. Nyt kirahvi-esi-isän harvinaisen, melkein täydellisen fossiilin löytäminen saattaa antaa uuden kuvan siitä, kuinka savannin pilvenpiirtäjä tuli, kertoo Karen Weintraub The New York Times -lehdessä .
Kuvailtu PLOS One -lehden artikkelissa, paleontologit paljastivat tuntemattoman kirahvilajin melkein kokonaiset jäänteet Cerro de los Batallonesissa lähellä Madridin kaupunkia, Espanjassa, samoin kuin kolmen muun yksilön epätäydelliset luurangot. Weintraub raportoi, että tutkijoiden Decennatherium rex -nimellä varustettu yksilö on noin yhdeksän miljoonaa vuotta vanha ja sen päässä on neljä lyhyttä sarvemaista ulkonemaa eli ossikonia - yksi pari kaareutuu eteenpäin ja pidempi pari lakaistaan taaksepäin. Moderneissa kirahveissa on vain kaksi ossikonia.
Sen siluetti on myös aivan erilainen. Yhdeksän jalkaa pitkä olento muistuttaa hirveä, jolla on pitkä kaula tai okapi, toinen kiraafidiperheen jäsen, joka elää tänään.
Tutkijat ovat löytäneet yli 30 kirahvin sukupuuttoon sukupuuttoon sammunut esi-isää vuosien varrella, mutta yksikään heidän kalloistaan ei selvinnyt tarpeeksi hyvin valaisemaan kirahvien välistä suhdetta lehdistötiedotteen mukaan. Tämä uusi yksilö, joka sisältää kallo, antaa tutkijoille mahdollisuuden rakentaa kirahvi-sukupuun tutkimalla olentojen anatomiaa ja morfologiaa.
"Se on jotain mitä paleontologit haaveilevat ja löytävät hyvin harvoin", kertoo Arintonan Glendalessa sijaitsevan Midwestern-yliopiston anatomisti Ari Grossman, joka ei ole mukana tutkimuksessa, Weintraub. "Löytö sinänsä oli henkeäsalpaava."
Fossiileilla on paljon sanottavaa muinaisista kirahvista. Esimerkiksi se, että nämä eläimet löydettiin Espanjasta, viittaa siihen, että kirahveja esiintyi hyvin Euroopassa. Luut osoittavat myös, että lajin urosten ja naaraiden välillä oli eroja.
Tärkeintä on, kuten Jake Buehler Gizmodossa raportoi, fossiilit ovat auttaneet tutkijoita selvittämään hämmentävän kirahvi-suvun. Uusi Decennatherium- laji edustaa varhaisimmin tunnettua nelisarvoisten neljän sarven kirahvihapporyhmän ryhmää, joka hallitsi samanaikaisesti toisen samotereina tunnetun haaran kanssa Afrikkaa ja Aasiaa miljoonien vuosien ajan. Ryhmän viimeiset jäsenet kuolivat sukupuuttoon vasta viimeisen jääkauden aikana. Tulokset osoittavat, että tämä kiraffien sivatheres-samotheres -haara on miljoonia vuosia vanhempi kuin aiemmin ajateltiin.
Tutkimus osoittaa myös, että jäljelle jääneet kirafiidimme, kirahvi ja okapi ovat evoluutio suhteessa melko kaukana toisistaan, raportoi Weintraub. "Säilytämme kahden hyvin erillisen kiraffaiden ryhmän jäännökset, jotka olivat morfologisesti hyvin erilaisia", Grossman sanoo.
Uskotaan, että kirahvit ilmestyivät ensimmäistä kertaa noin 25 miljoonaa vuotta sitten ja levisivät Afrikkaan ja Euraasiaan. Mutta pitkä evoluutioperintö ei välttämättä kestä paljon kauemmin. Keski-Afrikan metsissä elävät Okapit luetellaan tällä hetkellä uhanalaisina, ja heitä metsästää ja luontotyyppi menettää. Ja viime vuoden lopulla kirahvit, joista suurin osa luonnonsuojelijaa ei välittänyt liikaa, listattiin haavoittuviksi. Heidän määränsä on pudonnut 40 prosenttia viimeisen 30 vuoden aikana salametsästyksen ja elinympäristöjen menetyksen vuoksi.
Mutta ehkä uusien nelisarvisten lajien kaltaiset löytöjä muistuttavat meitä siitä, kuinka ainutlaatuisia ja suojelun arvoisia nämä eläimet todella ovat.
