Tähti GD61 on valkoinen kääpiö. Sellaisena se on mielenkiintoisen tiheä - halkaisijaltaan samanlainen kuin Maa, mutta sen massa on suunnilleen aurinkoinen, joten tl sen arvioidaan painavan noin 5, 5 tonnia. Kaiken kaikkiaan, se ei ole erityisen lupaava tähtien sijainti löytää todisteita elämästä.
Mutta tähtiä ympäröivien roskien uusi analyysi viittaa siihen, että kauan sitten GD61 on saattanut tarjota paljon vieraanvaraisemman ympäristön. Osana tutkimusta, joka julkaistiin tänään Science- lehdessä, tutkijat havaitsivat, että tähtiä lähellä oleva murskattu kivi ja pöly olivat kerran osa pieniä planeettoja tai asteroideja, jotka koostuivat 26 tilavuudeltaan ennakolta vedestä. Löytö on ensimmäinen kerta, kun olemme löytäneet vettä kallioisesta, maan kaltaisesta planeettakappaleesta (toisin kuin kaasujätteestä) toisesta tähtijärjestelmästä.
"Nämä kaksi ainesosaa - kivinen pinta ja vesi - ovat avainasemassa asutettavien planeettojen metsästyksessä", Boris Gänsicke Iso-Britannian Warwickin yliopistosta, yksi tutkimuksen kirjoittajista, sanoi lehdistötiedotteessa. "Joten on erittäin mielenkiintoista löytää heidät yhdessä ensimmäistä kertaa aurinkokunnan ulkopuolella."
Miksi vettä löytyi sellaiselta näennäisesti turmeltumattomalta paikalta? Koska kerran GD61 ei ollut niin erilainen kuin aurinko, tutkijat spekuloivat. Mutta noin 200 miljoonaa vuotta sitten, kun se loppui polttoaineensaannista eikä pystynyt enää kestämään fuusioreaktioita, sen ulkokerrokset puhallettiin osana sumua, ja sen sisäydin romahti sisäänpäin muodostaen valkoisen kääpiön. (Muuten, tämä kohtalo kohtaa arviolta 97 prosenttia Linnunradan tähtiä, mukaan lukien aurinko.)
Kun se tapahtui, kyseinen pieni planeetta tai asteroidi - yhdessä kaikkien muiden GD61: n kiertävien elinten kanssa - tiputettiin väkivaltaisesti kiertoradalta, imettiin sisäänpäin ja revittiin tähden painovoiman vaikutuksesta. Pölypilvet, rikkoutunut kallio ja vesi, jonka tutkijat äskettäin löysivät tähden lähellä, ovat näiden planeettojen jäännöksiä.
Jopa kuunsa aikana vesinen ruumis oli todennäköisesti vielä hyvin pieni - kenties verrattavissa kokoon aurinkokunnan kääpiö planeetalla Ceres, joka kiertää asteroidivyöhykkeellä ja on noin 0, 01 prosenttia maan massasta. Lisäksi, kuten Ceres, muinainen planeetta tai asteroidi oli erittäin vesirikas (26 prosenttia vettä, paljon enemmän kuin Maan .023 prosenttia), ja tämä vesi muodostui samalla tavalla jäänä, joka oli lukittu kivisen kuoren sisään.
Kaikkien tämän selvittämiseksi tutkijaryhmä (johon kuuluvat myös Jay Farihi Cambridgen yliopistosta ja Detlev Koester Kielin yliopistosta) käytti havaintoja kahdesta lähteestä: Hubble-avaruusteleskoopin aluksella olevaa spektrografia, jonka kautta he saivat tietoja GD61: n lähettämästä ultraviolettivalosta ja kaukoputkella WM Keckin observatoriossa Mauna Keassa Havaijilla.
Tarkastelemalla tähden lähettämää valoa, joka hehkuu tietyissä kuvioissa riippuen läsnä olevien kaasujen kemiallisista signaaleista, he pystyivät määrittämään useiden elementtien (mukaan lukien happi, magnesium, alumiini, pii, kalsium ja rauta) suhteet sisältyy sitä ympäröivään pölypilveen. He käyttivät tämän tähtitaivaan ilmapiirin tietokonesimulaatioita ja pystyivät sulkemaan pois useita vaihtoehtoisia mahdollisuuksia, jotka olisivat voineet selittää hapen runsauden, jättäen vain selityksen, että se vietiin sinne veden muodossa.
Tähden ilmakehässä havaittujen vesien ja kivisten mineraalien määrän perusteella - ja olettaen, että kaikki tuli yhdestä ruumista - tutkijat spekuloivat, että valkoisen kääpiön revitty pieni planeetta tai asteroidi oli halkaisijaltaan vähintään 56 mailia, mutta ehkä paljon suurempi .
Vaikka tähti ei varmasti tällä hetkellä ole minkään elämän kotona suhteellisen kylmän lämpötilansa takia, havainnon perusteella vaikuttaa todennäköisemmältä, että muut eksoplaneetit sisältävät vettä, joka on välttämätöntä elämälle sellaisena kuin me sen tunnemme. Monet tutkijat ovat spekuloineet, että pienet planeetat ja asteroidit, kuten Ceres, toimittivat vettä maan päälle, joten todisteiden löytäminen tällaisesta vetisestä kappaleesta toisessa tähtijärjestelmässä herättää mahdollisuuden, että sama prosessi on saattanut tuoda vettä maapallon kokoiselle planeetalle muuallakin.
"Veden löytäminen suuresta asteroidista tarkoittaa, että asuttavien planeettojen rakennuspalikat olivat olemassa - ja ehkä vielä olemassa - GD 61 -järjestelmässä ja todennäköisesti myös huomattavan määrän vastaavien vanhempien tähtien ympärillä", Farihi sanoi. "Nämä vesirikkaat rakennuspalikat ja niiden rakentamat maanpäälliset planeetat voivat todellakin olla yleisiä."
