Yli vuosisata sitten noin 300 000 toiveikas ihmistä ryntäsi Kaliforniaan tavoitteenaan löytää se rikas. Vuosina 1848–1855, kaivoksenharjoittajan kultahuipun huipulla, kaivostoimittajat revittivät maaseutua harjoittaakseen tätä arvokasta mineraaleja. Mutta jopa ne neljäkymmentäyhdeksän, jotka eivät lyöneet sitä rikkaasti, jättivät taakse harvinaisen metallin perinnön - nimittäin elohopean, joka saastuttaa edelleen Kalifornian maaperää ja vesiteitä.
Kaivostyöläiset eivät käyttäneet vain viehättäviä panorointimenetelmiä, jotka yleensä yhdistetään kulta-kiireeseen; he käyttivät voimakkaita letkuja ruiskuttaakseen kokonaiset rinteet.
Rinteen räjäyttäminen vesisuihkuilla. Kuva: Denverin julkinen kirjasto
Discovery News -raportit:
Sitten sedimentti ajettiin sulkurasioiden läpi, joihin lisättiin elohopeaa sitoutumaan kultaan. Mutta suuret määrät raskasta metallia muuttivat sedimenttiin alavirtaan. Tämä tuhoava kaivostoiminta täytti laaksot sedimenteillä, jotka aiheuttivat tulvia Kalifornian Keskilaaksossa, ja vuonna 1884 liittohallitus sulki suuren osan tästä kullankaivostoiminnasta.
Slice juoksee alas rinteiltä. Kuva: Denverin julkinen kirjasto
Uuden tutkimuksen mukaan jäljelle jäänyt elohopea huuhtoutuu edelleen ympäristön läpi ja lopulta kulkee San Franciscon lahdelle seuraavien 10 000 vuoden ajan. Ja koska se on vedessä ja maaperässä, se myös väistämättä tekee tiensä eläviin organismeihin.
Kun elohopea saavuttaa Sacramento-San Joaquin -joen suiston ala-alueet, joissa Yuba-joki ja muut Sierra Nevadasta virtaavat virrat päätyvät, mikrobit voivat muuttaa sen metyylielohopeaksi. Metyylielohopea on raskasmetallin orgaaninen muoto, joka voi kertyä eläimiin ja edetä ravintoketjussa.
Koska elohopea keskittyy suurempiin ja suurempiin organismeihin, Discovery huomauttaa, se lopulta kulkee tiensä ihmisen päivällislevyille kalojen, kuten lohen ja bassojen muodossa.
Lisää Smithsonian.com-sivustolta:
Veden muuttaminen kullaksi
Mikä on harvempaa kuin kulta?
