Nautitko sinusta, kuten monista amerikkalaisista, kreikkalaisen jogurtin kirpeästä mausta ja paksusta kermaisuudesta? No, jonain päivänä jogurttisi voi auttaa polttoainetta lentokoneissa.
Cornellin yliopiston ja saksalaisen Tübingenin yliopiston tutkijat ovat kehittäneet menetelmän, jolla jogurttihera, neste, joka on jäljellä maitoproteiinien eristämisen jälkeen, muutetaan bioöljyksi. Tämä bioöljy voitaisiin sitten mahdollisesti jalostaa ajoneuvojen, mukaan lukien lentokoneet, biopolttoaineeksi.
Tutkimusta johtaneen mikrobiologin ja ympäristöinsinöörin Lars Angenentin mielestä hän katsoi, että kreikkalainen jogurttivetoisuus räjähti New Yorkin osavaltiossa työskennellessään Cornellissa. Paikalliset kreikkalaiset jogurttivalmistajat käyttivät kuorma-autojen laivastoja nestemäisen heran vetämiseen - jokaisesta kilogrammasta jogurttia on jäljellä kaksi tai kolme kiloa heraa, ja Amerikka tuottaa yli 770 000 tonnia kreikkalaista jogurttia vuodessa.
"Jos käsittelemme jätettä paikan päällä - se tarkoittaa jogurttilaitoksessa -, tarvitaan vähemmän kuljetuksia, mikä vähentää hiilijalanjälkeä", Angenent sanoo.
Hänen laboratorionsa oli löytänyt miten muuttaa maitohappo bioöljyksi, ja Angenent tiesi, että hera olisi hyvä lähde maitohapolle. He testasivat prosessia ja huomasivat, että se todellakin toimi niin kuin he toivoivat. Ryhmä julkaisi äskettäin tutkimuksensa Joule- lehdessä.
Herasta valmistettua bioöljyä voitaisiin mahdollisesti käyttää myös eläinten rehuna. Sen luonnolliset antimikrobiset kyvyt voisivat auttaa korvaamaan antibiootit, joita käytetään yleensä kotieläinten hoidossa, mutta jotka tuovat antibioottiresistenssin riskejä.
"[Jos] bioöljyä voidaan syöttää lehmille ja se toimii mikrobilääkkeenä, suljemme ympyrän, ja Kreikan jogurtiteollisuudesta voisi tulla kestävämpää", Angenent sanoo.
Angenent on perustanut yrityksen tutkimaan tämän tekniikan kaupallista potentiaalia ja toivoo saavansa käytetyn bioöljyn vuoteen 2020 mennessä. Hän ja hänen tiiminsä tutkivat myös muiden jätenesteiden biopolttoainepotentiaalia.
Biopolttoaineiden mainostamiseen erikoistuneen voittoa tavoittelemattoman Advanced Bioofuels USA: n toimitusjohtaja Joanne Ivancicin mukaan Angenentin tutkimus on lupaava, mutta biopolttoaineiden tulevaisuus riippuu lukuisista poliittisista ja taloudellisista tekijöistä.
"Kaikkien öljy- tai maakaasupolttoaineiden tilalle tulevien kaupalliset potentiaalit riippuvat öljyn hinnasta ja maakaasun hinnasta", Ivancic sanoo. "Niiden on oltava kilpailukykyisiä, koska tukevaa hallituksen politiikkaa ei juuri ole."
2000-luvun alusta lähtien sekä luonnonsuojelijat että valmistajat ovat toivoneet biopolttoaineiden auttavan käsittelemään sekä ilmastomuutosta että polttoaineiden turvallisuutta koskevia kysymyksiä. Mutta viljelykasvien, kuten maissin ja soijapapujen, kasvamisessa etanolin, yleisimmän biopolttoaineen, tuottamiseksi on joitain merkittäviä ympäristö- ja sosiaalisia haittoja. Nämä viljelykasvit vaativat valtavia määriä hedelmällistä maata, syrjäyttävät viljelykasvit, joita voidaan käyttää ruokaan, ja imevät luonnonvarat kuten lannoite ja vesi.
Joten tutkijat ovat kääntyneet muihin mahdollisiin biopolttoaineiden lähteisiin. Jotkut etsivät kasveja, kuten hamppua ja puutarhanhoitoa, jotka ovat vähemmän resurssitehokkaita kuin maissi tai soijapavut. Sokerijuurikkaat, joita heidän kannattajiensa mukaan kutsutaan ”energiajuuriksi”, ovat toinen sato, jolla on potentiaalia polttoaineille. Sen lisäetuna on fosforin puhdistaminen maaperässä, mikä auttaa pitämään lähellä olevat vesialueet terveellisinä. ExxonMobil ilmoitti viime kesänä, että luotiin geneettisesti muunnettujen levien kanta, jonka mukaan ne tuottavat kaksi kertaa enemmän öljyä kuin tavalliset levät. Yksi yritys on alkanut jalostaa kotitalousjätteitä, kuten munankuoria ja kahvijauhoja, polttoaineeksi. Vuoden 2016 lopulla Alaska Airlines käytti murtomaalentoa uudella puupurjeilla tuotetulla biopolttoaineella. Kuten jogurttihera, puulla on se hyöty, että se on jätettä, joka muuten aiheuttaisi hävittämisen; monet lupaavimmista mahdollisista biopolttoaineista ovat jätetuotteita tai muiden prosessien "sivutuotteita".
Ivancic on optimistinen, että kulttuuritietoisuuden lisääminen ilmastonmuutoksen vaaroista auttaa tekemään tällaisista biopolttoaineista taloudellisesti toteuttamiskelpoisia.
"Tunnustimme 1970-luvulla puhdasta vettä koskevan lain ja puhtaan ilman lain", hän sanoo. "Jos voimme tarttua samanlaiseen ympäristökysymykseen, saatamme saada tarvittavat politiikat ja kuluttajien vaatimukset."
