Kun ajattelen oviraptorosauruksia - höyheniä, nokkaa, kaikkein syöviä teropodia - mieleni hyppää heti Mongolian kuuluisien hauduttavien dinosaurusten ja muiden Aasian liitukerroksesta uutettujen muotojen luo. Mutta nämä omituiset dinosaurukset olivat läsnä myös Pohjois-Amerikassa. Paleontologien tietoon viimeisimpien joukossa on Hagryphus giganteus - iso oviraptorosaurus, joka tunnetaan vähän enemmän kuin kädestä ja jalkapalasta.
Paleontologit aloittivat raportin Pohjois-Amerikan myöhäisen liitukauden oviraptorosauruksista 1930-luvulla. He eivät vain tunnistaneet dinosauruksia siitä, mitä he olivat. Näiden dinosaurusten raa'at jäännökset katsottiin strutsilaisille ornithomimosaurs- ja cretaceous-lintuille. Vasta 80-90-luvulla tutkijat alkoivat purkaa näiden dinosaurusten identiteettejä. Kanadasta, Montanasta ja Dakotasista löydettyjen näytteiden perusteella siellä voi olla ainakin kolme erilaista sukua - Caenagnathus, Chirostenotes ja Elmisaurus - noin 75 miljoonaa vuotta sitten. Se riippuu kuitenkin siitä, ketä kysyt. Tutkijat ovat erimielisiä siitä, mitkä suvut ovat päteviä. Näiden dinosaurusten materiaali on niin hajanaista, että on vaikea sanoa kuinka monta erilaista muotoa me tarkastelemme.
Mutta paleontologien Lindsay Zannon ja Scott Sampsonin vuonna 2005 kuvailema Hagryphus oli erilainen. Tämä theropod, jota edustaa melkein kokonainen vasen käsi, osa vasemmasta säteestä ja jalan fragmentit, asui kauempana etelään 75 miljoonan vuoden vanhassa soisessa ympäristössä, joka säilyi Utahin Grand Portaikko-Escalanten kansallismonumentissa. Hagryphuksen tunnetut jäännökset eroavat aivan kuten muista samasta muodostelmasta löytyneiden dinosaurusten ja muiden eteläisten lajien kohdalla, Hagryphuksen tunnetut jäännökset eroavat vastaavista luista, jotka tunnetaan pohjoisista lajeista. Ei vain, että Hagryphys oli suurempi - Zanno ja Sampson arvioivat, että dinosaurus oli noin 10 jalkaa pitkä, melko suuri oviraptorosaurulle -, mutta dinosauruksen kädessä olevat luut olivat paljon vankempia.
Zanno ja Sampson katsoivat, että Hagryphuksen ainutlaatuisuus voi johtua siitä, että henkilö oli jonkin pohjoisen oviraptorosauruksen vanhempi yksilö. He hylkäsivät tämän hypoteesin väittäen, että dinosauruksen erottuvat käden mittasuhteet olivat yhdenmukaisempia sen suhteen, että se oli erilainen taksoni kuin kasvusta johtuvat muutokset. Jos he ovat oikeassa, tämä sopii Utahin Kaiparowits-muodostelman yleiseen malliin säilyttäen dinosauruksia, jotka olivat sukulaisia Montanasta ja Albertasta löytyneille, mutta jotka olivat ainutlaatuisia suvuja ja lajeja.
Joten kuinka monta oviraptorosauria oli Pohjois-Amerikassa noin 75 miljoonaa vuotta sitten? Emme todennäköisesti ole löytäneet jälkiä kaikista niistä, mutta toistaiseksi kuvatun perusteella niitä oli todennäköisesti ainakin kaksi ja jopa neljä. Tarvitsemme täydellisempiä luurankoja ollaksemme varmoja.
Sama ongelma koskee muitakin myöhäisestä litakampelasta peräisin olevia pienirunkoisia theropod-dinosauruksia. Hampaiden ja sirpaloituneiden jäännösten perusteella paleontologit ajattelivat, että deinonychosaur Troodonin alue oli Utahin eteläosasta Alaskaan. Kun osia lisänäytteitä tulee maasta, paleontologit alkavat ymmärtää, että se, mikä näytti olevan vain yksi dinosaurus, on todella kokoelma erilaisia suvuja tai lajeja, jotka ovat levinneet leveysasteille. Ja riippumatta siitä, mikä Hagryphys on, oviraptorosauruksen olemassaolo Utahissa laajentaa huomattavasti näiden dinosaurusten valikoimaa 75 miljoonaa vuotta vanhassa aikajaksossa. Altistukset Etelä-Utahin ja Montanan välillä saattavat hyvinkin pitää muita oviraptorosaurus-yksilöitä - yksilöitä, jotka ovat kriittisiä ymmärtääkseen kuinka nämä dinosaurukset kehittyivät.
Tämä on uusin viesti Dinosaur Aakkoset -sarjassa.
Viite:
Zanno, L., Sampson, S. 2005. Uusi oviraptorosaurus (Theropoda, Maniraptora) Utahin myöhäisestä kriidistä (kampanilainen). Lehti selkärankaisten paleontologiasta . 35: 4, 897 - 904
