Liettuan pääkaupunki Vilna, jota nykyään kutsutaan Vilnaksi, oli monien vuosien ajan juutalaisten uskonnollisen ja kulttuurisen elämän keskus. Siellä oli Tooran oppimiskeskuksia, yksityisiä kouluja, juutalaisia lehdistöjä ja teatterijärjestöjä. Juutalaiset kirjailijat ja runoilijat asuivat siellä, samoin kuin arvostetut rabbit - etenkin Vilna Gaon, kuuluisa 1700-luvun tutkija. Kaiken keskellä oli Vilnan suuri synagoga, koristeellinen rakenne, joka toimi sekä palvonnan paikkana että yhteisökeskuksena.
Toisen maailmansodan aikana, kun tuhansia Liettuan juutalaisia murhattiin, natsit ryöstivät ja polttivat 1700-luvun synagogan. Neuvostoliiton viranomaiset tuhosivat jäljelle jääneen osan, joka rakensi koulun paikan päälle. Mutta huolimatta tuhoista, joita synagoga kestää, ne ovat edelleen nykypäivään. Kuten Laura Geggel raportoi Live Science: lle, äskettäisissä arkeologisissa kaivauksissa on löydetty joukko aarteita - muun muassa heprealainen kirjoitus, joka merkitsee synagogan bimalla seisovan pöydän omistautumista, alustaa, jolla Tooraa luetaan palvelun aikana.
Kaivaukset olivat Israelin, Liettuan ja Pohjois-Amerikan arkeologien yhteishanke. Juutalaisen lehdistön David Israelin mukaan ryhmä on työskennellyt rakennustyömaalla joka kesä kesällä viimeiset neljä vuotta siitä lähtien, kun synagogan jäännökset havaittiin vuonna 2015 tehdyllä maaperän tutkakyselyllä.
Renessanssin ja barokin tyyliin rakennettu Suuri synagoga oli viisikerroksinen rakenne, joka näytti ulkopuolelta paljon pienempi; Juutalaisten ei sallittu rakentaa kirkkoa korkeampia palvontateitä, joten ”synagogan lattia oli asetettu selvästi kadun alapuolelle”, sanotaan kaivoshankkeelle omistetun verkkosivuston mukaan. Vuosien kuluessa synagogan ympärillä kukoisti monimutkainen rakenne, joka koostui kirjasto, kylpylä, kosher-lihapylväät, lisäsynagogat ja muut rakennukset.
Suuren synagogan sisällä oli rukoushalli, johon mahtui noin 450 ihmistä, ja huoneen keskelle oli asennettu kolmiportainen bima . Toran arkki, koristeltu kukka-, eläin- ja juutalaisilla symboleilla, sijaitsi itäseinällä, ja pronssiset ja hopeiset kattokruunut ripustettiin katosta.
Arkeologit löysivät viime vuonna biman osia ja joitain lattialaatat, jotka sen ympäröivät. Lisäksi he löysivät kaksi rituaalikylpyä tai mikvaotia, jotka olivat peräisin 1900-luvun alkupuolelta. Värikkäät laatat, jotka vuoraavat kylpyammeiden lattiat, säilyvät edelleen, samoin kuin portaat, jotka uimareiden kävelivat tultuaan kylpyihin ja uima-altaaseen, joka keräsi vettä yhdelle mikvaotista .
Geggelin mukaan viimeisimmän kaivauksen aikana joukkue löysi biman etuosan ja kellarin, jossa oli rukouskirja. Muiden löytöjen joukossa oli 200 kolikkoa, jotka ovat peräisin 1500-luvulta 1900-luvulta, ja napit, jotka vastaavat Napoleonin armeijan kulumista - todennäköisiä jäännöksiä siitä ajasta, jolloin ranskalaiset joukot kulkivat Vilnan läpi matkalla Moskovaan vuonna 1812.
Israelin antiikin hallintoviranomainen paljasti, että arkeologit löysivät myös istuintalvan, jolla kunnioitettiin Tzedaka Gedola -yhdistyksen päällikköä, joka hallinnoi suurta synagogaa 1800-luvun lopun ja vuoden 1931 välillä, raportoi Israel of the Jewish Press . Mutta joukkue oli kenties innostuneimpia löytää suuren hepreaksi kirjoitetun kirjoituksen, joka kerran koristi kivin Tooran lukupöytää bimalla . Teksti on vuodelta 1796 ja selittää, että kaksi veljeä - Rabbi Eliezer ja Rabbi Shmuel - olivat lahjoittaneet pöydän vanhempiensa muistoksi. Tekstissä todetaan myös, että äiti ja isä olivat muuttaneet Tiberiasiin, missä he kuolivat.
"Nämä ovat löytöjä, jotka kiehtovat meitä eniten", toteavat Israelin muinaisviranomaisten Jon Seligman ja Liettuan kulttuuriperinnön suojeluhenkilöiden Justinas Račas. "Minulla ei ole henkilökohtaisia esineitä, jotka tarjoavat suoran yhteyden ihmisiin, täällä rukoillen ja sytyttävät heti mielikuvituksen."
Toimittajan huomautus, 25.7.1919: Tämä pala on päivitetty selventämään, että rituaalimyllyt tai mikvaot tunnistettiin aiemmassa kaivauksessa.
