Jotkut suuret eläimet vaikuttavat ympäristöönsä enemmän kuin toiset. Elefantit tunnetaan ekosysteemien suunnittelijoina pyrkimyksestään ajaa puiden yli ja kompastaa savannin pensasalueita alistumiseen. Tämä pitää metsät loitolla, mikä muuten ohittaisi avoimet niityt. Suorat toisaalta ovat kärkipetolaisia. He pitävät muita lajeja, kuten peuroja, valvonnassa, estäen kasvissyöjäpopulaatioita pääsemästä käsistä ja syömästä kaikki kasvit unohdukseen. Sekä elefantit että susit ovat kulmakivilajeja tai sellaisia, joilla on suhteellisen suuri vaikutus ympäristöönsä suhteessa niiden todelliseen väestömäärään.
Asiaan liittyvä sisältö
- Isot afrikkalaiset eläimet syövät vaikeammin kuin kuvittelimme
- Kuinka luonnonmenetykset vaikuttavat eläimistä ihmisiin siirtyviin sairauksiin?
- Ei, Rhino Hornin laillistaminen ei todennäköisesti pelasta eläimiä salametsästämisestä
Afrikkalaiset sarvikuonot, osoittautuvat myös, näyttävät olevan kulmakivilajeja. Skandinavian ja eteläafrikkalaisten tutkijoiden äskettäisessä tutkimuksessa, joka julkaistiin Journal of Ecology -lehdessä, sarvikuonot ylläpitävät Afrikan monimuotoisia niittyjä, joista lukemattomat muut lajit ovat riippuvaisia.
Yllättäen ennen tätä tutkimusta kukaan ei ollut tarkastellut tarkkaan sarvikuonojen roolia ekosysteemin muotoilussa. Useimmat tutkijat keskittyivät sen sijaan norsuihin. Epäillään, että nämä suuret eläimet vaikuttavat ympäristöönsä, kirjoittajat katsoivat tarkkaan sarvikuonoja Krugerin kansallispuistossa Etelä-Afrikassa.
Nykyään puistossa asuu noin 10 500 valkoista sarvikuonoa, mutta niin ei aina ollut. Vuonna 1896 sarvikuonot sukupuuttoon kuolivat ylenmääräisen pokaalinmetsästyksen vuoksi. 1960-luvulla luonnonsuojelijat alkoivat tuoda eläimiä takaisin puistoon. Väestö elpyi vuosikymmenten aikana, vaikka sarvikuonot eivät ole jakautuneet tasaisesti 7500 neliö mailin alueelle. Seurauksena on, että Kruger toimii eräänlaisena "hyvin dokumentoiduna luonnollisena kokeena", tutkijat kirjoittavat osoittaen, mitä tapahtuu, kun eläin suljetaan pois ja laitetaan sitten takaisin ympäristöön.
Kirjailijat tutkivat ensin 30 vuoden lentotutkimusrekisterin (vuodesta 1980), jossa sarvikuonot tekivät ja eivät asuneet Krugerin ympärillä. Tämä ennätys osoitti myös, kuinka sarvikuonojen jakaumat vaihtelivat ajan myötä, kun ne levisivät hitaasti uusille alueille. Joten tutkimalla näitä tutkimuksia tutkijat pystyivät tunnistamaan ja vertaamaan paikkoja, joissa sarvikuonot olivat asuneet pisimmin tai lyhyimmin.
Suoritettuaan korkean ja matalan tiheyden kohteet, kirjoittajat menivät kentälle ja rekisteröivät kasvilajit, joita löytyi puiston 40 osasta, yhteensä vajaat 20 mailia. He rakensivat tilastollisen mallin tulosten analysoimiseksi ja hallitsivat sellaisia tekijöitä kuin maaperän pitoisuus ja muiden suurten laiduntajien, kuten impala, warthog ja wildebeest, läsnäolo.
Paikoissa, joissa harvinaisimmat sarvikuonot asuivat, oli 60–80 prosenttia vähemmän lyhyt ruoho kuin paikoissa, joissa sarvikuonot usein hengailivat. "Lyhyt ruoho" on kattava mittari, jota käytetään yleisesti Afrikan nurmettuneiden alueiden kasvien monimuotoisuuden arvioimiseksi, viitaten useisiin sietäviin lajeihin. Rhino-asutuilla alueilla oli myös noin 20 kertaa enemmän laiduntavia nurmikoita tai laikkuja, joissa kasvaa tiettyjä ruoholajeja, jotka ovat ensisijainen syöminen sarvikuonon lisäksi myös pienemmille laiduntaville eläimille, kuten seepra, gaselli ja antilooppi.
Näiden havaintojen perusteella kirjoittajat ajattelevat, että sarvikuonoilla on todennäköisesti rooli puiston nurmikon muodon valvonnassa. Rhinos, kuten muut laiduntamislajit, selaa valikoivasti tiettyjä ruoholajeja, mikä jättää tilaa muille, jotka muuten eivät voisi kilpailla siirtyäkseen, ja edistää monipuolista syötäväksi tarkoitettujen kasvien mosaiikkia. Kuten Washingtonin yliopiston tiedekirjailija on todennut, "ajatelkaa niitä vähemmän ruohonleikkureina ja enemmän kuin ... valikoivina ruohonleikkureina".
Sarvikuonot ovat olleet puiston ympäristössä vain suhteellisen lyhyen ajan, joten tulevien tutkimusten on varmistettava, johtaako niiden esiintyminen entistä merkittävämpiin ekosysteemimuutoksiin. Muiden Afrikan paikkojen tutkiminen auttaa myös varmistamaan, onko sarvikuonoilla sama vaikutus missä tahansa.
Rhinos ovat yksi harvoista megaherbivoreista - yli 2000 kilon painoisia kasvisyöjiä -, jotka elävät edelleen maailmassa. Suurin osa muista on jo kauan sitten kuollut sukupuuttoon, joista monet olivat ihmisten metsästyksen ja laajentumisen uhreja. Rhinosin jatkuva olemassaolo on kuitenkin kyseenalainen. Salametsästäjät tappoivat lähes 1 000 sarvikuonoa yksin Etelä-Afrikassa viime vuonna - kasvua oli lähes 50 prosenttia vuoteen 2012 verrattuna - joten sarvikuonot saattavat todennäköisesti edetä niin monien muiden lajien edessä.
Jos sarvikuonot katoavat Afrikasta, kirjoittajat varoittavat, savannista tulee todennäköisesti selvästi erilainen paikka - tyhjennyspaikan lisäksi.
