Kuulemme virtahevoset ennen kuin näemme ne, moristaen, vinkuttaen, hioa ja päästää ominaista nauramaista ääntä, kukoistavaa humph humph humph, joka ravistaa lehtiä. Kulmasta kääntyessä näemme palkin, 23 vahvaa, melkein upotettuna mutaiseen virtaan.
Hallitseva härkä, kaikki 6000 kiloa hänestä, kääntyy ympäri kohtaamaan meitä. Virtahepoilla on heikko näkö, mutta erinomainen hajuaisti, ja hänellä on haju. Karen Paolillo, englantilainen nainen, joka on viettänyt 15 vuotta suojellakseen tätä virtahepojen ryhmää Zimbabwessa, kehottaa helpottamaan eläinten hälytystä: ”Hei, Robin. Hei, yllätys. Hei, myrsky. ”
Hän on huolestuneimpana Blackfacestä, harmittomasta naisesta, joka vartioi kahdeksan kuukauden ikäistä vasikkaa, joka on nuzzled häntä vastaan huddle-reunalla. Blackface paljastaa valtavat hampaansa, ja Paolillo kirenee. "Hän vihaa ihmisiä ja on syyttänyt minua paljon kertoja", hän sanoo pehmeällä äänellä. "Jos hän veloittaa, et saa paljon varoituksia, joten nouse lähin puu mahdollisimman nopeasti."
50-vuotias Paolillo asuu villieläinten suojelussa 280 mailia kaakkoon Hararesta, Zimbabwen pääkaupungista. Miljoonan hehtaarin suuruinen Savé Valley Conservancy on Afrikan suurin yksityinen villipuisto. Mutta se ei ole turvapaikka poliittiselle kaaokselle, joka on hallinut Zimbabwea viimeisen viiden vuoden ajan. Zimbabwen presidentin Robert Mugaben liittolaiset ovat ottaneet yli 36 000 hehtaaria heti lähellä Karenia ja hänen aviomiehetään Jean-Roger Paolilloa, jotka uhkasivat polttaa talonsa. Ja Jean on syytetty murhasta.
Oikeatkarvainen ja herkkä Karen tuli rakkaudellaan eläimistä luonnollisesti: hän syntyi Lontoon laitamilla eläinlääkärin isälle ja äidille, joka hoiti lasten eläintarhaa. Vuonna 1975 hän hylkäsi journalistisen uran kouluttaakseen kasinonhoitajaksi, joka olisi hänen matkansa ympäri maailmaa. Zimbabwesta hänestä tuli safari-opas. Hän meni naimisiin ranskalaisen geologin Jeanin kanssa vuonna 1988 ja liittyi hänen luokseen, kun hän otti työpaikan kaivosyrityksessä, joka etsi kultaa. He eivät löytäneet yhtään. Mutta kun Karen sai tietää, että salametsästäjät tappoivat virtahepoja tukikohtaansa lähellä, hän lupasi auttaa eläimiä. Hän ja Jean vuokrasivat kahdeksan hehtaarin Savé-laaksossa, missä he seuraavat Turgwe-joen 23 virtahevosta viimeistä. Hän tuntee kunkin virtahevon luonteen, sosiaalisen aseman, sukuhistorian ja epäkohdat.
Robin, hallitseva uros, reunustaa kohti Blackfacea ja hänen vasikkaa, jota Karen kutsuu “viideksi”. Isot naispuoliset harhauttivat häntä lähettäen vesipisaroita ilmaan ja jahtaamaan hänet pois. "Blackface on erittäin hyvä äiti ja huolehtii erityisesti vasikoistaan", Paolillo sanoo.
Virran toisella puolella Tacha, nuori nainen, kulkee kohti Stormia, 8-vuotiasta urosta, jota Robin sietää niin kauan kuin hän pysyy alaisena. Tacha upottaa kasvonsa myrskyn eteen ja alkaa puhaltaa kuplia veden läpi, hippo-flirttailu. "Hän ilmoittaa myrskylle haluavansa pari hänen kanssaan", kuiskaa Paolillo. "Se voi tarkoittaa ongelmia, koska se on Robinin etuoikeus."
Myrsky kohtaa Tachan ja laskee suunsa veteen, antamalla Tachalle tietää, että hän suhtautuu myönteisesti hänen edistykseen. Mutta Blackface siirtää omaa vartaloaan nuorten rakastajien välillä ja työntää Stormin, joka sattuu olemaan hänen pojanpoikansa, huddle-takaosaan. "Hän suojelee häntä Robinin vihalta, koska hän hyökkäsi Stormiin ja voisi tappaa hänet, jos hän yrittäisi pariutua Tachan kanssa", Paolillo sanoo. Robin asentaa Tachan ja pari hänen kanssaan ikään kuin väittää hallitsevansa aseman.
Monille virtahepo on koominen olento. Walt Disney -sarjakuvassa Fantasia pienissä tutussa esiintyvä hippo-ballerinojen ryhmä suorittaa painovoimaa uhmaavaa klassista tanssia lekeroisten miespuolisten alligaattorien kanssa. Mutta monet afrikkalaiset pitävät virtahepoja mantereen vaarallisimpana eläimenä. Vaikka tarkkoja lukuja on vaikea saada, Loren on todennut, että virtahevoset tappavat enemmän ihmisiä kuin leijonat, norsut, leopardit, puhvelit ja sarvikuonot yhdessä.
Virtahepojen palkoja johtaa hallitsevat urokset, jotka voivat painaa 6000 puntaa tai enemmän. Naaraat ja useimmat muut urokset painavat välillä 3500 - 4500 puntaa, ja kaikki elävät noin 40 vuotta. Poikamiehet laiduntavat yksin, eivät ole riittävän vahvoja puolustamaan haaremia, johon voi kuulua jopa 20 narttua. Virtahepo (kreikkalainen sana tarkoittaa ”jokihevonen”) viettää suurimman osan päivästä vesitutkimuksella. Yöllä hippos syntyy ja syö 50–100 kiloa kasvillisuutta. Virtahevoset voivat olla koettelevia ja raakoja, kun on kyse heidän alueensa ja heidän nuortensa puolustamisesta. Vaikka he toisinaan kipinöivät krokotiileilla, yhä useammat kohtaukset ovat ihmisten kanssa. Virtahevot ovat polkaneet tai rakastelleet ihmisiä, jotka ovat harhautuneet liian lähelle, vetäneet heidät järviin, kaatuneet veneidensä päälle ja purevat päätään.
Koska virtahevoset elävät makeassa vedessä, ne ovat ”konfliktin ristikkäissä”, sanoo biologi Rebecca Lewison, Maailman suojeluliiton virtahepojen tutkimusryhmän johtaja. ”Makea vesi on todennäköisesti Afrikan arvokkain ja rajallisin voimavara.” Maatalouden kastelujärjestelmät ja muu kehitys ovat ehtivät virtahepojen - ja muiden eläinten - kosteikkojen, jokien ja järvien elinympäristöt. Ja rantatilojen laajeneminen, joka virtahevoset usein ryöstää, on lisännyt riskiä, että eläimet sotkeutuvat ihmisten kanssa.
Maissa, joita kärsivät kansalaismielisyydet, joissa ihmiset ovat nälkäisiä ja epätoivoisia, virtahepoja salametsätetään lihaansa varten; yksi virtahepo tuottaa noin tonnin siitä. Jotkut tapetaan keuhkojen kaltaisten hampaidensa vuoksi, jotka voivat kasvaa jalkaksi tai pidempään. (Vaikka virtahepo-varjot ovat pienempiä kuin elefanttihameet, ne eivät kellaa iän myötä. Yksi George Washingtonin vääriä hampaista oli veistetty virtahevonen norsunluusta.)
Virtahevoset vaelsivat kerran suurimman osan Afrikasta Saharaa lukuun ottamatta. Nykyään niitä löytyy 29 Afrikan maasta. (Äärimmäisen harvinaista pygmy-virtahepoa, lähisukulaista, esiintyy vain muutamissa Länsi-Afrikan metsissä.) Kymmenen vuotta sitten Afrikassa oli noin 160 000 virtahepoa, mutta väestö on vähentynyt nykyään 125 000 - 148 000: een, Maailman suojelujärjestön mukaan. Liitto. Yhdistyneet Kansakunnat on ilmoittamassa virtahepo "haavoittuvana" lajina.
Dramaattisimmista menetyksistä on ilmoitettu Kongon demokraattisessa tasavallassa (DRC), jossa sisällissodan ja miliisien riehumiset sekä niitä seuranneet taudit ja nälkä ovat tappaneet arviolta kolme miljoonaa ihmistä viimeisen vuosikymmenen aikana. Paikallisten miliisien, salametsästäjien, hallituksen sotilaiden ja hutu-pakolaisten tappoi virtahepoja, jotka pakenivat Ruandan naapurimaiden alueelta osallistumisensa jälkeen vuonna 1994 tuttujen joukkoihin. Vuonna 1974 arvioitiin, että Kongon demokraattisen tasavallan Virungan kansallispuistossa asui noin 29 000 virtahepoa. Tämän elokuun aikana Kongon luonnonsuojeluinstituutin suorittamassa ilmakyselyssä löydettiin vain 887 jäljellä olevaa.
Virtahepo on pitkään kiehtonut minua yhtenä luonnon väärin ymmärretyimmistä, jopa paradoksaalisista olennoista: maanpäällisestä nisäkkäästä, joka viettää suurimman osan ajastaan vedessä, kahden tonnin massa, joka voi sprinttiä nopeammin kuin ihminen, näennäisesti siistinen oaf, joka suojaa sen perhe kovaa ovela. Joten menin Keniaan, missä vakaa hallitus on ottanut vaivaa eläimen suojelemiseksi nähdäkseen suuren määrän virtahepoja läheltä. Kävin sitä vastoin Zimbabwessa saadakseni tuntemaan siviilikriisin vaikutukset tähän ylimääräiseen eläimeen.
Koska Zimbabwe myöntää harvoin viisumeita ulkomaisille toimittajille, matkustin sinne turistina ja ilmoitin ilmoitukseni ilman hallituksen lupaa. Tulin Bulawayon kautta, eteläinen kaupunki Ndebelen heimon kotimaassa. Ndebelen ihmiset ovat perinteisiä kilpailijoita Shonasta, Mugaben heimosta. Suurin osa Afrikan katuelämästä on kieroa, mutta Bulawayon kadut ovat vaimeat, johtuen Mugaben viimeaikaisesta tukahduttamisesta. Ihmiset kävelevät päänsä alas, ikään kuin yrittäisivät olla herättämättä huomiota. Huoltoasemilla autot riviintuvat polttoainetta varten, joskus viikkojen ajan.
Zimbabwe on vaikeuksissa. Se kärsii 70 prosentin työttömyydestä, köyhyydestä, 600 prosentin vuotuisesta inflaatiosta ja laajalle levinneestä nälästä. Viimeisen kymmenen vuoden aikana elinajanodote on laskenut 63 ikästä 39 vuoteen, mikä johtuu pääasiassa aidsista (neljäsosa väestöstä on HIV-tartunnan saaneita) ja aliravitsemuksesta. Marxilainen Mugabe on valinnut maata sen jälkeen kun se saavutti itsenäisyyden Britanniasta vuonna 1980, sen jälkeen kun oli käyty 20 vuotta sissisotaa kaataakseen Ian Smithin valkoisen johtama hallitus, jota tuolloin kutsuttiin Rhodesiaksi. Amnesty Internationalin mukaan Mugabe on vakiinnuttanut vaalit pysyäkseen vallassa, ja hän on vanginnut, kiduttanut ja murhannut vastustajia. Maaliskuusta 2005 lähtien, kun Mugabe ja hänen ZANU-PF-puolue voittivat Amnesty Internationalin kuvaamien kansallisten vaalien tapahtuvan "pelottelun ja häirinnän ilmapiirissä", olosuhteet ovat huonontuneet huomattavasti niissä maan osissa, jotka äänestivät Mugaben vastustajien puolesta. Hänen ”Nuorten prikaatinsa” - puolisotilaallisiksi ryhmiksi varustetut nuoret roistot - ovat tuhottaneet katumarkkinat ja bulldozoidut kyykkyleirit Mugaben kampanjassa nimeltään Operaatio Murambatsvina. Shona-termi tarkoittaa ”ajaa roskat”. AU.N. raportin mukaan kampanja on jättänyt 700 000 maan 13 miljoonasta ihmisestä työttömäksi, kodittomaksi tai molemmiksi.
Vuonna 2000 Zimbabwe oli Afrikan toiseksi vahvin talous Etelä-Afrikan jälkeen, mutta sitten Mugabe alkoi omaksua viljelysmaata ja antaa sen ystäville ja veteraaneille 1970-luvun sissisotissa. Suurimmalla osalla uusia maanomistajia - mukaan lukien oikeusministeri Patrick Chinamasa, joka tarttui kahteen maatilaan - ei ollut kokemusta laajamittaisesta viljelystä, joten suurin osa maatiloista on pudonnut kesannoon tai on tarkoitettu toimeentuloon.
Savé Valley Conservancy -keskuksessa, joka perustettiin alun perin vuonna 1991 mustien sarvikuonojen pyhäkkönä, Robert Mamungaere-nimisen veteraanin klaaniin kuuluvat ihmiset kyykivät kehittymättömille maille konservaation alueella ja sen ympäristössä. He ovat raivaaneet metsät ja rakentaneet mökit ja aidat. He ovat alkaneet tappaa villieläimiä. Ja ne tarkoittavat liiketoimintaa.
Jean-Roger Paolillo yrittää pitää salametsästäjät kaukana virtahevosista. "Minä partioin maata päivittäin, poistaen löydetyt piikkit ja ampun salametsästäjien metsästyskoiria, jos näen ne. Inhoan sen tekemistä, mutta minun on suojeltava villieläimiä. Hyökkääjät ovat kostaneet leikkaamalla puhelinlinjamme neljä kertaa ja kahdesti ympäröimämme taloa ja uhkaavan polttaa sen. "
Paolillot kärsivät vakavimmasta kriisistään helmikuussa 2005, kun ryhmä nuorten prikaateja ja kaksi univormuista poliisia ilmestyivät ovensa ulkopuolelle yhtenä aamuna. Huutaen, että Jean oli tappanut jonkun, he marssivat hänet joelle. Kuollut mies oli salametsästäjä, Jean sanoo. "Hän oli mennyt virtahepotunneliin ruokoissa, ja hänen seuralaisensa sanoivat, että kaikki hänestä löydetyt olivat hänen vaatteensa jäämiä, veren tahroja ja veteen johtavia vetojälkiä."
Karen spekuloi, että salametsästäjän on täytynyt kohdata Cheeky-niminen virtahepo, joka oli ruokoissa vastasyntyneen kanssa: ”Luulemme, että Cheeky tappoi salametsästäjän kompastellessaan häntä ja vasikkaa, ja krokotiili löysi ruumiin ja vetää sen ruumiinsa. vettä ateriaan ”, hän sanoo.
Poliisit pidättivät Jeanin käsirautoihin ja sanoivat vievänsä hänet poliisiasemalle kahdeksan tunnin retkelle metsän läpi. He vapauttivat hänet, mutta syytys on edelleen voimassa poliisin tutkiessa. Hän kertoo, että veteraanisissan komentajan johtama väkijoukko tuli taloon pidätyksen jälkeen ja kertoi Jeanille, että jos hän ei lähde heti, hän katoaa pensaasta.
Karen harjataa retellointia. "En kieltäudu jättämään virtahepoja", hän sanoo.
He kutsuvat paikkaa Hippo Haven, ja se kiteyttää melko paljon Paolillosin lähestymistapaa. He eivät ole akateemisia tutkijoita. He eivät ole julkaissut artikkeleita oppituissa lehdissä, eivätkä he väitä olevansa hippo-etologian eturintamassa. He ovat innokkaita sanan hyvässä merkityksessä: he ovat sydämellisesti heittäneet itsensä tähän epätodennäköiseen tehtävään suojella kourallista haavoittuvia eläimiä. Vaikka heillä on ehkä parempi koulutus blackjackissa ja geologiassa kuin nisäkäsbiologiassa, he ovat viettäneet niin monta tuntia näiden vähän tutkittujen jättiläisten kanssa, että heillä on epätavallinen virtahepo-osaaminen.
Karen on seurannut näitä virtahepoja niin monta vuotta, että ne ovat havainneet outoja käyttäytymisiä. Hän näyttää minulle videon virtahepoista, jotka hoitavat suuria krokotiileja, nuoleevat krokkien ihoa lähellä heidän hännänsä alustaa. "Luulen, että he saavat mineralisuolaa krokotiilien iholta", Karen ehdottaa. Hän on myös nähnyt virtahevosten hierovan krokotiilien, kuten vuohien saalista matelijoiden suusta, ikäänkuin pelastaakseen ne.
Virtahevot näyttävät hikoilevan verta. Paolillo on havainnut ilmiön sanomalla, että he erittävät joskus hohtavaa vaaleanpunaista ainetta koko vartaloonsa, etenkin stressin ollessa. Vuonna 2004 Japanin KeioUniversity -yrityksen tutkijat analysoivat pigmenttiä hippo-erityksessä ja päättelivät, että se saattaa estää auringonvaloa ja toimia antibioottina, vihjaten, että roisku saattaa auttaa ihon vammoja parantumaan.
Kuten monet villieläimiä hoitavat ihmiset, Karenilla on suosikki. Bob, palkin hallitseva uros Karen saapuessa, oppi tulemaan, kun hän soitti hänelle. "Hän on ainoa virtahepo, joka on koskaan tehnyt tämän minulle", hän sanoo. Joten hän hämmästyi eräänä päivänä, kun näytti siltä, että Bob latasi häntä. Hän oli varma, että hänet poltetaan - sitten tajusi, että Bob oli menossa yhdeksän jalan krokotiilin luo, joka oli takanaan, ja valmis tarttumaan häneen. "Bob ajoi krokotiilia pois", hän sanoo.
Kaksi vuotta sitten helmikuussa metsästysleirin vartija kertoi hänelle, että Bob oli kuollut joessa. ”Ensimmäinen pelkoni oli, että salametsästäjä oli ampunut hänet, mutta sitten huomasin leuan alla olevan aukon taistelusta toisen härän kanssa. Hänelle oli annettu rakkaus ja verenvuoto kuolemaan ”, Karen muistaa. "Itkin [koska olin] niin iloinen, että hän kuoli härkävirtaheitona naispuolisten taisteluissa eikä luodilla."
