Tänä kuluneena keväänä omituisten merieläinten laumojen joukot alkoivat parvella Oregonin rannikkoa. Heillä oli kuoppaisia, putkimaisia kappaleita, gelatiinimainen iho ja he lähettivät outoa hehkua. Nämä olennot, joita kutsutaan joskus ”merikastikiksi”, kutsutaan tarkemmin pyrosomeiksi, kuten Eleanor Ainge Roy raportoi Guardianille . Ja paljon meritieteilijöiden ja kalastajien hämmentävyydestä, ne leviävät nopeasti.
Miljoonat pyrosomit tukkeutuvat nyt länsirannikolle, repivät kalastusverkkoja, ovat kiinni kalastuskoukkuissa ja pesevät rannalle. He ovat tunkeutuneet Brittiläisen Kolumbian vesiin, ja heidät on havaittu niin kaukana kuin Sitkassa, Alaskassa. Risteilyn aikana tutkiakseen kriitikkoja, yksi tutkijaryhmä löi 60 000 pyrosomia viidessä minuutissa.
Vaikka ne näyttävät yksittäisiltä organismeilta, jokainen pyrosomi on tosiasiassa pienten monisoluisten eläinten siirto, nimeltään zooidit, Craig Welch selittää National Geographicille. Ne lisääntyvät aseksuaalisesti, syövät planktonia ja ovat bioluminessoivia. Tyypillisesti pyrosomeja löytyy lämpimistä vesistä, kuten Norsunluurannikolla tai Välimerellä, joissa jotkut lajit voivat kasvaa jopa 60 metrin pituisiksi ja riittävän leveiksi, jotta ihminen mahtuu sisälle.
#ONCabyss Ylävesipylväs on täynnä pyrosomeja pic.twitter.com/2924OnMRko
- Paul Macoun (@PaulMacoun) 17. kesäkuuta 2017
Yleisesti ottaen pyrosomit ovat salaperäisiä olentoja. Merebiologit saavat harvoin mahdollisuuden tarkkailla niitä, koska heillä on taipumus pysyä kaukana valtameren pinnan alla, kaukana rannasta. Joten tutkijat eivät ole täysin varmoja miksi pyrosomit ovat levinneet sellaisiin äärirajoihin Tyynenmeren rannikolla.
Oregonin yliopiston jatko-opiskelija Hilarie Sorensen on osa tutkimusryhmää, joka tutkii hämmästyttävää kukintaa. Hän kirjoittaa National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) -blogissa ja ehdottaa, että pyrosomit ”toimitetaan rannikkovesille kauempana mereltä ja että kolmen viime vuoden lämpimät olosuhteet luovat ihanteellisen ympäristön heidän menestymiselle.” Mutta muutkin selitykset - kuten epätyypilliset merivirrat ja eläinten ruokavalion muutokset - ovat myös mahdollisia.
Myös pyrosomikukinnan ekologiset vaikutukset ovat edelleen epäselviä. National Geographicin Welchin mukaan jotkut tutkijat pelkäävät, että jos eläimet kuolevat massalla, ne huuhtovat happea vedestä ja vaarantavat muun merielämän. Pyrosomit aiheuttavat myös taloudellisen uhan kalataloudelle. Sitkassa kalastajien on ilmoitettu lopettaneen lohen kalastuksen yrittämisen, koska vesiväylät ovat niin tukossa hyytelömäisten olentojen kanssa.
Sorenson ja hänen kollegansa ovat aloittaneet kaksi risteilyä pyrosomien saamiseksi ja tarkkailemiseksi. Yhden retkikunnan aikana kamerat vangitsivat tuhansia 100 metrin syvyydessä kelluvia olentoja. Mutta tarvitaan lisää tutkimusta näiden ominaisten merikastikten monien mysteerien selvittämiseksi.
