Dinosaurukset olivat ryhmänä varmasti hyvin koristeltuja eläimiä. Sarvet, piikit, ristit, lautaset, purjeet, mailat ja muut omituiset rakenteet merkitsivät monien dinosaurusten runkoja, mutta on usein ollut vaikea selvittää, miksi näillä dinosaurusilla oli nämä rakenteet ensinnäkin. Vuosien varrella on esitetty lukuisia hypoteeseja eri rakenteille. Käytettiinkö Triceratopsin sarvia puolustukseen, taisteluun yksitellen lajien jäsenten välillä tai keinona tunnistaa ryhmän jäseniä? Oliko Stegosauruksen takana olevat levyt vain esillepanoa varten vai oliko niillä jonkin verran roolia kehon lämpötilan säätelyssä? Käytettiinkö joidenkin hadrosaururien crestejä snorkkeleina, vai antoivatko dinosaurukset soittaa pieniä puheluita, jotka resonoivat maisemassa?
Jotkut näistä ideoista - kuten snorklausta tekevät hadrosaurit - on hylätty vuosien varrella, mutta monissa tapauksissa dinosaurusten omituiset piirteet ovat edelleen salaperäisiä. Lisäksi syy tällaisten piirteiden kehittymiseen on usein epäselvää, ja kuten paleontologit Kevin Padian ja Jack Horner huomauttavat näiden rakenteiden uudessa katsauksessa, joka julkaistiin Journal of Zoology -lehdessä, mitään hypoteesia ei voida pitää oletus selitys miksi tietynlainen rakenne kehittyi. Sen sijaan, paleontologien ehdottamana, minun on otettava käyttöön uusi lähestymistapa - sellainen, joka tarkastelee nimenomaisesti dinosauruksia heidän evoluutiokontekstissaan.
Tietyn rakenteen toiminnan ja alkuperän selvittäminen on monimutkainen prosessi. Jotakin Styracosaurus- sarven kaltaista on voitu käyttää esimerkiksi sekä puolustus- että sosiaalisessa näytössä, mutta vaikka sarvien toiminnot voidaan tunnistaa, se ei tarkoita, että sarvet alun perin kehittyisivät näistä syistä. Sen sijaan sarvet ovat saattaneet kehittyä yhden tyyppisen evoluutiopaineen takia ja olla valittu toiseen eri aikaan, joten rakenteen kehittymisen ja sen käytön välillä voi olla eroja. Siksi tietyn dinosauruslinjan evoluutiohistorian ymmärtäminen on niin tärkeää.
Tutkittuaan dinosaurusryhmiä, jotka ovat kuuluisia omituisista rakenteistaan - kuten ankylosaurukset ja sarvipäiset dinosaurukset - Horner ja Padian havaitsivat vain heikot trendit. Viimeisimmät ankylosaurukset olivat paremmin panssaroituja kuin esimerkiksi aikaisimmat ankylosaurs, mutta panssarimallit vaihtelivat niin laajasti myöhemmissä muodoissa, että näyttää siltä, että näyttely olisi saattanut olla tärkeämpää kuin puolustus. Jos puolustus olisi ainoa tekijä ankylosaur-haarniskakuvion määrittämisessä, voidaan olettaa, että eri lajeilla on hyvin samanlaiset järjestelyt, jotka on optimoitu suojaamaan petoeläimiä vastaan, mutta vaihtelut viittaavat siihen, että puolustus ei ollut ainoa ankylosaur-haarniskan muotoilu. Samoin, vaikka jotkut sarvilliset dinosaurukset lukitsivat varmasti sarvet taistelussa, ei ole merkkejä siitä, että sarvet olisivat kehittyneet tätä tarkoitusta varten - dinosaurusten kyky tarttua toisiinsa oli seurausta siitä, että sarvet kehittyivät toisesta syystä.
Padian ja Horner ehdottivat, että lajien tunnistamisella olisi saattanut olla tärkeämpi rooli omituisten rakenteiden kehityksessä kuin mitä muuten olisi arvostettu. Oudot rakenteet ovat saattaneet alkaa kehittyä, jotta lajin jäsenet voivat tunnistaa toisiaan, etenkin potentiaaliset pariskunnat, ja vasta myöhemmin valittiin muihin käyttötarkoituksiin. Jos tämä on totta, he ennustavat, evoluutiomuutoksen mallissa ei saisi olla suoraviivaista suuntaa. Jos ankylosaurusten haarniska olisi kehittynyt esimerkiksi vain puolustusta varten, odotettaisiin nähdä suoraviivainen evoluutiorata, jossa haarniskan suojaava toiminta paranee ajan myötä pienillä vaihteluilla. Jos lajien tunnustaminen olisi tärkeämpää, malli kuitenkin muuttuisi yhä enemmän, koska olisi tärkeää, että lajit eroavat toisistaan. Lisäksi tämä hypoteesi vahvistuisi, jos samassa paikassa asuisi samanaikaisesti useita läheisesti sukua olevia lajeja ja niiden rakenteet osoittaisivat jakautumisen uusiin muotoihin, mikä helpottaa lajien erottamista toisistaan.
Padianin ja Hornerin mukaan monien dinosaurusryhmien yleinen evoluutiokuva on yhdenmukainen heidän hypoteesinsa kanssa, mutta artikkelissa keskitytään ehdottamaan uutta tapaa tarkastella fossiilitietoja, sen sijaan, että saataisiin tasaisia vastauksia. Vanhan materiaalin uudelleentarkastelu ja uusien fossiilien löytäminen ovat välttämättömiä heidän ideoidensa testaamiseksi, etenkin kun harvinaisten dinosauruslajien yksilöitä on paljastettu yhä enemmän. (Suhteellisen harvat dinosauruslajit ovat hyvin edustettuna näiden kuvioiden tarkastelemiseksi, etenkin theropod-dinosaurusten keskuudessa.) Lisäksi on edelleen syytä yrittää määrittää rakenteiden toiminta tietyillä dinosauruslajeilla. Jos näiden rakenteiden salaisuudet voidaan avata ja tarkastella sitten dinosaurus evoluutiopuun yhteydessä, voi olla mahdollista saada käsitys siitä, kuinka nämä rakenteet syntyivät ja muuttuivat ajan myötä. Tämä ei ole jotain, mikä voidaan saavuttaa vuodessa tai jopa kymmenessä, mutta kun opimme lisää jokaisesta dinosauruslajista, voimme saada paremman arvion malleista, jotka ovat merkinneet niiden kehitystä.
Padian, K., & Horner, J. (2010). "Oudon rakenteen" kehitys dinosauruksissa: biomekaniikka, seksuaalinen valinta, sosiaalinen valinta tai lajien tunnistaminen? Journal of Zoology DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
