Jos tiedät jotain ihmisen evoluutiosta, on todennäköistä, että ihmiset syntyivät Afrikassa. Mutta et ehkä tiedä kuinka tutkijat päätyivät tähän johtopäätökseen. Se on yksi suosikkitarinoistani paleoantropologian historiassa - se, joka liittyy anatomistiiniin, josta olet luultavasti koskaan kuullut, ja pikkulapsen, jota kotka hyökkäsi ja putosi reikään melkein kolme miljoonaa vuotta sitten.
Ajatus siitä, että ihmiset kehittyivät Afrikassa, voidaan jäljittää Charles Darwiniin. Vuoden 1871 kirjassaan Ihmisen lasku Darwin spekuloi, että oli "todennäköistä", että Afrikka oli ihmisten kehto, koska siellä asuvat kaksi lähintä elävää sukulaistamme - simpanssit ja gorillat. Hän huomautti kuitenkin myös, että suuri, sukupuuttoon kuollut apina asui kerran Euroopassa miljoonia vuosia sitten, jättäen runsaasti aikaa varhaisimpien esi-isiemme muuttamiseen Afrikkaan. Joten hän päätteli, "aiheesta on turhaa spekuloida aiheesta".
1900-luvun alkupuolelle mennessä maailman johtavat anatomiset uskoivat tietävänsä vastauksen: Ihmiset ovat kehittyneet jossain Euroopassa tai Aasiassa. Siihen mennessä neandertallaiset olivat löytyneet Euroopasta; Java Man (nykyisin tunnetaan nimellä Homo erectus ) oli löydetty Indonesiasta ja Piltdown Man (myöhemmin paljastettu huijauksena) oli löydetty Englannissa. Vaikka nämä muinaiset olennot olivat alkeellisia, ne muistuttivat selvästi nykyaikaisia ihmisiä.
Vuonna 1924 fossiilinen löytö Etelä-Afrikassa haastoi tätä näkemystä Euraasian kotimaasta ja mullisti tutkimuksen ihmisen evoluutiosta.
Johannesburgin Witwatersrandin yliopistossa työskentelevä australialainen syntyperäinen anatomisti Raymond Dart oli kiinnostunut fossiileista. Syksyllä 1924, kun Dart valmistautui osallistumaan hääihin, hänen taloonsa toimitettiin kaksi laatikkoa kiviä, jotka räjähti Taungin kaupungin lähellä sijaitsevasta kalkkikivilouhoksesta. Hänen vaimonsa väitteiden yli, Dart, muodikkaasti pukeutunut, kaivoi yhteen laatikoista. Hän löysi jotain hämmästyttävää: aivojen kivettynyt muotti.
Tämä oli erityinen aivot. Aivojen pinnan muoto ja laskoset osoittivat sen kuuluvan jollekin ihmiselle - ehkä muinaiselle esi-isälle, Dart ajatteli. Edelleen kaivaminen johti Dartin toiseen kallioon, johon aivot sopivat täydellisesti. Kuukausien huolellisen sirutuksen jälkeen Dart vapautti aivojen vastaavat kasvot ja alaleuan 23. joulukuuta. "Epäilen, onko hänen jälkeläisillään jotain vanhempaa mieltä, " Dart kirjoitti myöhemmin 1959-kirjassaan Adventures with the Missing Link, "jouluna jouluna" 1924. ”
Se oli luultavasti paras joululahja, jonka paleoantropologi koskaan saanut. Olennon vauvahampaat paljastivat, että se oli lapsi (luultavasti 3 tai 4-vuotias, tutkijoiden mielestä nyt). Muut niin kutsutun Taung-lapsen ominaisuudet vahvistivat Dartin epäilystä siitä, että hän käsitteli ihmisen esi-isää. Vaikka olosuhteet näyttivät olleen monta tapaa katkeroita, kasvoista puuttui korostettu kuono simpansseissa ja gorilloissa nähtynä. Ja reiän, jonka läpi selkäydin poistuu kallon pohjasta - foramen magnum -, sijoittaminen ehdotti, että Taung-lapsella oli pystyasento ja hän käveli pystyssä kahdella jalalla (eläimet, jotka liikkuvat neljällä jalalla, kuten simpanssit ja gorillat, on foramen magnum enemmän kohti kallon takaosaa).
Dart ei hukannut aikaa ilmoittaessaan tuloksiaan, ilmoittamalla helmikuun alussa 1925 Nature- lehdessä (PDF), että hän oli löytänyt ”apinaisten sukupuuttoon sukupuolen elävien antropoidien ja ihmisen välillä ”. Hän nimitti sen Australopithecus africanus (“Southern Ape”). Afrikan ”).
Australopithecus africanus ei vastaanottanut lämpimästi alan asiantuntijoita. Useimpien tutkijoiden mielessä oli paljon kritisoitavaa. Monet pettivät Dartia kiireestä julkaisemiseen ja ilmoitusta ympäröivään mediakehään - ennen kuin asiantuntijoilla oli mahdollisuus tutkia tarkkaan löytöä - jaksottivat vakiintuneempia anatomistilaisia. Tutkijat jopa pilkkasivat Dartia sekoittaen latinaa ja kreikkaa, kun keksittiin nimeä Australopithecus.
Suurimmat ongelmat olivat tieteellisiä. Kukaan ei tiedä, miltä Taung-lapsi olisi näyttänyt aikuisena. Sen lisäksi, että fossiili oli peräisin väärältä mantereelta, se oli liian apinamainen, jotta se sopisi 1900-luvun alun näkemykseen ihmisen evoluutiosta. Tuolloin fossiilit, kuten Piltdown Man, osoittivat, että varhaisimmat ihmiset kehittyivät suurina aivoina, ennen kuin muut modernin ihmisen fysiologian näkökohdat ilmestyivät - jo ennen kykyä kävellä pystyssä. Siksi asiantuntijat hylkäsivät Taung-fossiilin vain vanhana apina.
Mutta ainakin yhden ihmisen mielestä Dart oli oikeassa. Paleontologi Robert Broom otti Dartin asian esille. Tutkiessaan useita Etelä-Afrikan kalkkikiviluolia 1930- ja 1940-luvuilla, Broom löysi lukuisia fossiileja aikuisten "apina-miesten" yksilöistä, jotka näyttivät samanlaisilta kuin Dart's Taung Child. Lisääntyvä näyttö - sekä Piltdown-huijauksen paljastaminen 1940-luvun lopulla ja 1950-luvun alkupuolella - vakuutti kaikkein innostuneimmat skeptikot siitä, että australopithecines kuuluivat ihmisperheeseen ja että Afrikka oli ihmisten syntymäpaikka. Teos muutti dramaattisesti ihmisen evoluutiotutkimuksen suuntausta muuttaen sitä, missä ihmiset etsivät ihmisen fossiileja ja mitä he odottivat löytävänsä.
Kaikki Dartin ideat eivät kuitenkaan ole olleet ajan koetuksia. Kun australopithecinejen fossiileja löydettiin Etelä-Afrikan luolista, Dart huomasi, että niitä löydettiin aina yhdessä eläinten osien kanssa - etenkin sorkkaeläinten hampaat, leuat ja sarvet. Dart uskoi näiden olevan "osteodontokeraattisen" (luu-, hammas- ja torvi) kulttuurin jäännöksiä, joissa varhaiset ihmiset käyttivät näitä murtuneita osia sodankäynnin ja metsästyksen välineinä. Tutkijat myöhemmin huomasivat, että saalistajat, kuten leopardit, olivat keränneet luukaloja. Itse asiassa Taung-lapsen reikät paljastavat sen, että se oli nälkäisen kotkan uhri, joka pudotti osan aterioistaan luolan sisäänkäynnille, josta fossiili lopulta löytyi.
En koskaan kyllästy Raymond Dartin tarinaan osittain siksi, että Taungin lapsi on eräänlainen suloinen fossiili. Mutta lähinnä se johtuu siitä, että Dartin teos on suuri muistutus siitä, ettei mikään ihmisen evoluutiossa ole kirjoitettu kiveen; sinun on pidettävä avoin mieli.
