Jättiläiset pandat ovat omituisia. Yhdessä heillä on pariutumisvaikeuksia. Ja toiseksi, vaikka he ovat teknisesti lihansyöjiä (Order Carnivora -järjestön jäseniä), niiden ruoansulatuskanavan ja suolien entsyymit vastaavat toisiaan, heidän ruokavaliossaan on 80 prosenttia bambua. Kasvanut panda kuluttaa noin 25 kiloa kuitukasvia päivittäin, mutta siitä puuttuu useita vahoja ja erikoistuneita entsyymejä, jotka auttavat muita kasvis syöviä eläimiä, kuten lehmiä ja lampaita, sulamaan selluloosaa. Ja selluloosa - kuitumateriaali, joka tekee kasvisolujen seinämistä vahvoja - sisältää paljon energiaa. "Jos selluloosa on täysin hajoava, se voi tuottaa lähes puolet bambun kaloreista", Kiinan tiedeakatemian Fuwen Wei kertoi LiveSciencelle.
Wei ja hänen kollegansa, ajatellessaan, että pandat saattavat saada vähän apua joiltakin suolimikrobilta, keräsivät poopin seitsemästä villistä ja kahdeksasta vankeudessa pidetystä pandasta Kiinassa ja tutkivat siinä olevien bakteerien geenejä määrittääkseen, millaiset bakteerit todennäköisesti esiintyvät pandojen suolet. (Heidän havaintonsa esiintyvät tämän viikon PNAS -lehdessä.) He löysivät merkkejä 85 erilaisesta bakteerilajista, mutta heitä kiinnostivat eniten Clostridium- suvun lajit. Se on suku, joka sisältää useita bakteereita, jotka aiheuttavat ihmisten sairauksia, mutta sellaisia pandaista, jotka ovat hyviä sulamaan selluloosaa. "On erittäin mahdollista, että juuri tällaisella bakteerilla on tärkeä rooli jättiläispandan selluloosan hajoamisessa", Wei kertoi LiveSciencelle.
Pandailla on myös muutamia muita mukautuksia, jotka auttavat heitä selviytymään bambu ruokavaliostaan: Heillä on pseudotumbs, jotka auttavat heitä tarttumaan oksiin, ja vahvat hampaat ja leuat, jotka auttavat heitä pureskelemaan. Mutta eniten hyötyä kaikista voi olla suuri määrä bambua, jota he syövät, ja paljon aikaa (15 tuntia päivässä), jonka he syövät sitä syömällä. Vaikka suurin osa selluloosasta ja muista kuitumateriaaleista kulkee yksinkertaisesti ruuansulatusjärjestelmänsä läpi (Kansallisen eläintarhan pandassa vuonna 1982 tehdyssä tutkimuksessa todettiin, että 92 prosenttia kulutetusta selluloosasta päätyi pandaiden kakkuun), he kykenevät silti kuluttamaan tarpeeksi kaloreita päivittäin jatkaakseen rauhallista elämäntapaansa.
