Aloita Furnace Creek -luontokeskuksesta Death Valleyn kansallispuistossa. Aja 50 mailia pohjoiseen jalkakäytävällä, siirry sitten länteen vielä 30 mailia luustoa koristaville sorateille. Ajon aikana - joka vie sinut neljä tuntia, jos saavut hyvää aikaa - ohitat hiekkadyynejä, meteoriittikraatterin, kapeat kanjonit, yksinäiset Joshua-puut ja käytännöllisesti katsoen mitään näyttöä ihmisen olemassaolosta. Mutta pian Cottonwood-vuorien polttamisen jälkeen pääset maisemaan, joka on niin paikallaan myös tässä geologisesti omituisessa puistossa, että se melkein tuntuu keinotekoiselta.
Racetrack Playa on kuivunut, vuorien rengastama järvenpohja, noin 3 mailia pitkä ja tasainen pöytätasona. Kesäisin murtunut lattia näyttää esihistorialliselta autiomaisen auringon alla; talvella sitä peittää ajoittain jäänpoistot ja lumen pölyt. Mutta kymmeniä Playa-kerroksen yli hajallaan olevia kiviä ovat hämmentävämpi osa näkymää. Vaihdellen tietokonehiiren koosta mikroaaltouuniin, jokaista seuraa likaan syövytetty raita, kuten lentokoneen takana oleva kierto. Jotkut kappaleet ovat suoria ja vain muutaman metrin mittaisia, kun taas toiset venyttävät jalkapallokentän pituutta ja kaarevat sulavasti tai ulottuvat terävistä kulmista.
Tuijottaen näitä "purjekiveä", olet revitty varmuusparin välillä, jotka eivät yksinkertaisesti ole yhteensopivia: (1) nämä kivet näyttävät siirtyneen, omasta tahdostaan liikkeelle, tasaiselle Playa-kerrokselle, ja vielä (2) kivet eivät liiku vain itseään.
"Siellä on erittäin hiljaista ja hyvin avointa, ja sinulla on tapana olla pelata itse", sanoo Alan Van Valkenburg, puistonhoitaja, joka on työskennellyt Kuolemanlaaksossa lähes 20 vuotta. ”Ja mitä kauemmin pysyt siellä, se vie vain tämän uskomattoman mysteeritunteen.” Salaperäinen juoma on poikkeuksellinen tosiasia: Kukaan ei ole koskaan nähnyt kivien liikkuvan.
Kivien liikkumista koskevat selitykset ovat taipuneet kohti absurdia (esimerkiksi magnetismi, muukalaiset ja salaperäiset energiakentät). Jotkut nykypäivän vierailijat ovat ilmeisesti samaa mieltä - Van Valkenburg toteaa, että kivivarkaudet ovat kasvava ongelma, ehkä erityisten ominaisuuksien vuoksi. "En tiedä, ajattelevatko ihmiset" taikakivinä ", hän sanoo. "Mutta tietysti heti, kun poistat ne playasta, kaikki" taikuus "katoaa."
Mutta jos ne eivät ole taikuutta, mikä todella aiheuttaa kivien purjehtumisen? Vuonna 1948 kaksi USGS-geologia nimeltään Jim McAllister ja Allen Agnew aikoivat vastata kysymykseen. He ehdottivat, että pölypaholaiset aiheuttivat omituisen liikkeen, kenties yhdessä Playan toistuvien tulvien kanssa. Vuonna 1952 toinen geologi testasi tämän hypoteesin yhtä suoraan kuin hän tiesi miten: Hän liotti Playan osuuden ja käytti koneen potkuria voimakkaiden tuulien luomiseen. Tulokset olivat epäselviä.
Seuraavina vuosikymmeninä teoriat ajautuivat kohti jäätä, joka voi toisinaan muodostua playaan talvella. 1970-luvun alkupuolella pari geologeja - Robert Sharp Cal Techistä ja Dwight Carey UCLA: sta - yritti ratkaista lopullisesti oliko jään vai tuulen aiheuttama. Joukkue vieraili kilparadalla kahdesti vuodessa ja seurasi huolellisesti 30 kiveen liikkeitä ja antoi heille nimet (Karen, suurin lohkare, oli 700 kiloa). He istuttivat kivien ympärille puisia panoksia, katseleen, että jos jäälevyt olisivat vastuussa, jää jäädytettäisiin panoksille, jolloin kivet liikkuiisivat. Mutta jotkut kivet pakenivat silti - ja usein käynneistä huolimatta, pari ei koskaan nähnyt yhtä liikettä.
Silti jää pysyi ensisijaisena hypoteesina vuosikymmenien ajan. John Reid, Hampshire College -professori, vei opiskelijaryhmät Playalle vuosittain vuosina 1987-1994 tutkimaan kiviä. Monien rinnakkaisten kappaleiden takia hän tuli vakuuttuneeksi siitä, että ne oli lukittu toisiinsa suurissa jäätiköissä, joita voimakas tuuli puhalsi.
Mutta San Jose Staten geologi Paula Messina loi GPS: n avulla digitaalisen kartan kartasta ja havaitsi, että suurin osa ei itse asiassa ollut samansuuntaisia. Lisäksi tuulipohjaiset mallit heitettiin epäilykseen, kun tutkijat yrittivät laskea tuulen nopeudet, joita tarvitaan jäälevyjen siirtämiseen. Pienimmät luvut olivat satoja maileja tunnissa.
Anna Ralph Lorenz, planeettatutkija Johns Hopkinsin yliopistosta. Vuonna 2006 osana NASA: n kanssa toteutettavaa hanketta Lorenz loi miniatyyristettujen sääasemien verkoston Kuoleman laaksoon. Sää on siellä tarpeeksi kova tarjoamaan analogia Marsin sääolosuhteille. Mutta sitten hän löysi purjehduskivet. "Olin kiinnostunut, kuten kaikki ovat, ja minulla oli tämä instrumentointi, jota käytin autiomaassa paikoissa kesällä", hän sanoo. "Tajusimme, että voimme käyttää sitä talvella ja yrittää ymmärtää, mitkä olosuhteet ovat Playalla."
Tutkimusryhmän tutkiessa Racetrackin sääkuvioita, he etsivät myös kiviä, jotka näyttivät liikkuvan yksinään muissa ympäristöissä. Tutkimalla tieteellistä kirjallisuutta, Lorenz sai tietää, että jään kelluvuus auttoi kellumaan lohkareita arktisten vuoroveden rannoille luomalla barrikadeja rannalle. Tutkijat alkoivat laittaa tätä ajatusta yhdessä niiden kanssa, mitä he näkivät Racetrackilla. "Näimme yhden tapauksen, jossa oli kalliopolku ja näytti siltä, että se osui toiseen kallioon ja pomppi, mutta polku ei kulkenut kokonaan toiseen kallioon asti, kuten se oli jonkin verran hylätty", Lorenz sanoo. "Ajattelimme, että jos kallion ympärillä olisi jääkaulus, voisi olla helppo kuvitella, miksi se voi pomppia."
Lopulta Lorenz käytti kokeiltua ja totta menetelmää syntyvän ideansa testaamiseksi: keittiöpöytäkokeilua. "Otin pienen kallion ja panin sen Tupperware-kappaleeseen ja täytti sen vedellä, joten siellä oli tuumaa vettä, jossa hiukan kallioa esiin", hän sanoo. ”Laitoin sen pakastimeen, ja sitten se antoi minulle jäälaatan, josta kiinni kiinni oleva kivi.” Hän käänsi kivijäähybridi ylösalaisin ja kellui vesialustalle, jolla oli hiekkaa pohjassa. Puhaltamalla vain jyrkästi jäille, hän tajusi, että hän voisi lähettää upotetun kallion liukumassa lokeron yli, raaputtaen polkua hiekkaan sen liikkuessa. Lukemattomien tutkijoiden vuosikymmenien teoreettisten laskelmien jälkeen vastaus näytti istuvan hänen pöydälleen.
Lorenz ja hänen tiiminsä esittelivät uuden mallinsa vuoden 2011 lehdessä. "Pohjimmiltaan jäälaatta muodostuu kallion ympärille ja nestetaso muuttuu niin, että kallio kelluu mudasta", hän selittää. ”Se on pieni kelluva jäälevy, jolla on kääntö alaspäin ja joka voi kaivaa polun pehmeään mutaan.” Laskelmat osoittavat, että tässä skenaariossa jää ei aiheuta käytännössä mitään kitkaa vedessä, joten kivet kykenevät liuku vain vähän tuulta. Ryhmä väittää, että heidän mallinsa merkitsee liikettä paljon paremmin kuin mikään muu, koska se ei vaadi valtavia tuulennopeuksia tai valtavia jääpeitteitä.
Ranger Van Valkenburg sanoo, että useimmat kilparadan vierailijat näyttävät kuitenkin vastustavan tätä konkreettista selitystä sellaiselle ominaisilmiölle. "Ihmiset kysyvät aina, mitä mielestänne heidät liikuttamaan?" Mutta jos yrität selittää, he eivät aina halua kuulla vastauksia ”, hän sanoo. "Ihmiset pitävät salaisuudesta - he pitävät vastaamattomista kysymyksistä."
Tietyllä tavalla Lorenzin fyysisen selityksen ei todellakaan tarvitse kuitenkaan vähentää purjekiven aiheuttamaa pelkoa - se voi lisätä sitä. Voit saada siitä käsityksen istuamalla playa-alueella ja kuvitellemalla kivien jatkuvan purjehtimisen ajan myötä, joka ulottuu vuosituhansien ajan. Kun ihmisyhteiskunnat nousevat ja laskevat, ja kun kaupungit rakennetaan ja sitten jätetään hajoamaan, kivet liukuvat vähitellen playansa ympäri, kääntyen edestakaisin. Jäässä jäätyneinä ja pienimmän tuulen tukahduttamana ne veistävät loputtomasti salaperäisiä, siksak-polkuja kovaan tasaiseen maahan.
