Länsi-Montanassa sijaitsevassa Malmstromin ilmavoimien tukikohdassa asuu 150 maanosan välistä ballistista ohjetta Minuteman III, jokaisessa on ydinase. Jokainen näistä ohjuksista on sijoitettu maanalaiseen siiloon, jonka palveluksessa on kaksi sotilashenkilöä ympäri vuorokauden, ja ne voidaan ampua hetkeä varoittaen.
Mutta viime vuosina tukikohta on ollut tekemisissä vihollisen kanssa niin armottomasti, että heidät on pakko kutsua ulkopuolinen apu puolustautuakseen sitä vastaan. Tämä pelottava vihollinen on jyrsijälaji, joka tunnetaan nimellä Richardsonin orava.
Oravat, joista kukin ovat noin jalkaa pitkiä ja 1-2 kiloa, kaivaa laajoja maanalaisia tunneliverkostoja (niiden on tiedetty kaivaavan yli 30 jalkaa pitkiä tunnelijärjestelmiä). Malmstromilla he ovat kehittäneet ärsyttävän tavan tunneloida aidat alla, jotka suojaavat kunkin ydinaseen siiloa.
"Kaikki, jotka rikkovat kehä-aitaa, laukaisevat liiketunnistimen", sanoo Gary Witmer National Wildlife Research Center -keskuksesta, joka on USDA: n rahoittama organisaatio, joka käsittelee ihmisten ja eläinten välisiä konflikteja ja kutsuttiin apuun Malmstromissa. "Turvallisuuden on mennä sinne ja nähdä mitä tapahtuu, ja he ovat saaneet tuhansia vääriä hälytyksiä vuosittain, joten voit kuvitella, kuinka ärsyttävää se oli." Siilot ovat hajallaan noin 23 000 neliökilometriä, joten joissain tapauksissa, yksinkertaisesti matkustaminen tarkistamaan väärä tunkeilijahälytys vaatii huomattavia investointeja aikaa ja resursseja.
Lisäksi ajan mittaan jyrsijät ovat alkaneet vahingoittaa tukikohdan fyysistä infrastruktuuria. "He kaivavat säätiöiden alle, heikentävät tienpohjia ja nauravat kaapeleita", Witmer sanoo.
Vastauksena hänen tiiminsä loukkasi muutama tusina oravaa tukikohdan ympäriltä, toi ne tutkimuskeskukseen Fort Collinsiin, Coloradoon, ja suunnitteli suunnittelevan oravienkestävät esteet ohjuksille. Likaisella laboratoriossa he testasivat jokaisen esteen asettamalla maapähkinävoin, cantaloupe-juuston ja juuston toiselle puolelle ja haastaen oravat murtautumaan.
Tutkijoiden ensimmäiset yritykset päättyivät epäonnistumiseen. Maanalaiselle esteelle he testasivat alun perin teräskangasta (samanlainen kuin teräsvilla) ja metalliketju-ketjuverkkoa, mutta ne eivät vastanneet oravia. "He vain repivät teräskankaan läpi kynsiensä ja jatkuvasti kasvavien etuhammastensa kanssa ja puristettiin suoraan ketjun lenkkiverkon läpi", Witmer sanoo.
Oravat kynsivät suoraan teräskankaan läpi. (Kuva: Gary Witmer) Lopulta he löysivät pari esteitä, jotka estävät oravia pääsemästä läpi, kuten he esittelivät viime vuoden vuotuisessa selkärankaisten tuholaisten konferenssissa (PDF): soraa täynnä metallilevyjä ja kaivuita. "Oravat eivät ole mukavia kävelemään herneen soralla, koska se antaa tietä, eikä he myöskään voi kaivautua siihen, koska se jatkaa luolaamista", Witmer sanoo. Maanpäällisestä esteestä saakka oravat pystyivät helposti kiivetä muutaman ensimmäisen ryhmän kokeileman materiaalin yli, mutta he huomasivat, että kirkkaat polykarbonaattimuovilevyt olivat liian liukkaita jyrsijöiden mitoittamiseksi.
Ensi kuussa he asentavat yhdistelmän menestyneimpiä esteitä (metallilevyjä maan alla maanpinnan yläpuolella olevan polykarbonaattimuovin kanssa) pohjassa sijaitsevan ohjussiilon mallinnuksella. Jos he pystyvät pitämään oravat poissa hyvältä, ne asennetaan varsinaisiin siiloihin - ja armeijalla on tulevaisuudessa yksi vähemmän vihollista.
Katso lisätietoja tukikohdan taistelusta maa-oravien kanssa katsomalla tätä kansallisen villieläintutkimuskeskuksen tuottamaa videota:
