Sumuisella harmaalla aamulla San Franciscossa J. Ramon Estevez kyykkyi kinkkuillaan nurmikolla, ruskeana ja ruuhkaa vuosittaisesta kuivuudesta. Hän ryntää, rivittää puttin Gleneagles-golfkentälle ja hetkessä seisoo, tukee askelta ja ottaa parhaan laukauksen. Hän potkaisee, ja jalkapallopallo vierittää ruohon yli ja putoaa reikään numero 1.
Estevez ja pelikumppani Tighe O'Sullivan ovat vasta aloittamassa jalkapallokierroksen, uuden yhdistelmän yhden maailman yksinkertaisimmista pallopeleistä ja sen yksinoikeimpaan. Vain useita vuosia vanha peli yhdistää etiketin, säännöt ja golfmäkien, palloa ja jalkapalloa koskevan jalkatyön.
"Se on 99-prosenttista golfia, vähennettynä varusteilla", sanoo O'Sullivan, joka on pelannut jalkapalloa varhaisesta koulusta lähtien ja pelannut ensimmäistä jalkapallosekuntiaan lokakuussa 2012, noin siihen aikaan, kun hän ja Estevez perustavat yhteistyön Kalifornian FootGolf-yhdistykseen.
Estevez, joka on myös elinikäinen jalkapalloilija ja organisaation toimitusjohtaja, sanoo, että footgolfin uskotaan alkaneen Hollannista vuonna 2008 tai 2009. Se levisi seuraavaksi Argentiinaan, missä peli on vetänyt valtavan osanottajien joukkoa maan jalkapalloa rakastavalle väestölle. Vuonna 2012 footgolf esiintyi Yhdysvalloissa. Tuon vuoden loppuun mennessä Yhdysvalloissa oli kaksi jalkapallokenttää, joista jokainen asennettiin perinteisen golfkentän nykyiseen vihreään.
Sitten urheilu räjähti. Estevezin mukaan vuoden 2013 loppuun mennessä oli 50 amerikkalaista jalkakäytäväkurssia ja viime vuoden loppuun mennessä 300. Tänä vuonna Estevez - joka on myös Yhdysvaltain FootGolf-yhdistyksen hallituksen jäsen - arvioi, että siellä on vähintään 750 jalkakenkäkursseja, ja mahdollisesti jopa 1000. Se voi olla nyt nopeimmin kasvava urheilu maailmassa.
Tavoite jalkagolfissa on yksinkertainen: Pelaajat yrittävät lyödä 5 kokoista jalkapalloa (halkaisijaltaan hieman yli 8, 5 tuumaa) 21 tuuman levyiseen reikään niin harvoissa potkuissa kuin mahdollista. Koska henkilö ei voi potkaista jalkapalloa läheskään niin pitkälle kuin voi lyödä golfpalloa - jota jopa amatööripelaajat voivat ajaa satoja telakoita -, footgolfkentät ovat pienempiä kuin perinteiset golfkentät. Esimerkiksi 18 jalkapalloreiä voidaan pelata samalla avaruusalueella, joka kattaa yhdeksän reiän golfkentän. Tämä tarkoittaa, että peli pelaa yleensä noin kaksi kertaa niin nopeasti kuin golfkierros.
Vaikka jalkagolfin säännöt ovat käytännössä identtiset golfin kanssa, jalkapallojen ajamisen ainutlaatuinen fysiikka vaatii erityisiä pelistrategioita. Esimerkiksi jalkapallo rullaa rinteestä paljon helpommin kuin golfpallot, jotka saattavat pysähtyä rinteessä ja asettua jopa kaikkein trimmeriin ruohoon. Joten, Estevez sanoo, jalkapalloilijan on kiinnitettävä erityistä huomiota radan muotoihin. Jalkapallofysiikka pelaa jalkapalloilijan eduksi muilla tavoin; se vierittää hiekkalaukkujen yli enemmän kuin golfpallon, ja kun potkaistaan lammikkoon, jalkapallopallo paitsi vain kelluu, vaan räjähtää yleensä rannalle vain muutamassa minuutissa (joskin silti siihen sisältyy rangaistuspotku pelaajalle, jolla on erehtyvä potku) .)
J. Ramon Estevez ja Tighe O'Sullivan pelaavat jalkakierroksen Gleneagles-golfkentällä San Franciscossa. (Alastair Bland) 
Ihmiset seisovat Floridan Largossa sijaitsevan jalkakäytävän kolmannen aukon kohdalla, joka kulkee Largon golfkentän vieressä. (© SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis) 
Entinen Ranskan jalkapallomaajoukkueen pelaaja Jean-Pierre Papin (vas.) Kävelee jalkakäytävällä nahkaamattomilla kengillä - Bellefontaine, Ranska, lokakuu 2013. Footgolfkentät ovat pienempiä kuin perinteiset golfkentät. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Portugalilainen golfpelaaja Jose Filipe Lima poistaa jalansilipun aukostaan - Bellefontaine, Ranska, lokakuu 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Golfpelaaja Jose Filipe Lima (oikealla) kävelee kohti palloaan, jalkaväkijuna vasemmalla - Bellefontaine, Ranska, lokakuu 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Entinen jalkapalloilija Sylvain Wiltord, Ranska, potkaisee pallon vihreään - Bellefontaine, Ranska, lokakuu 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Entinen Ranskan jalkapallojoukkueen pelaaja Jean-Pierre Papin (keskiosa) ja entinen jalkapalloilija Vincent Guerin (oikealla) poseeraa jalkapallo-univormissaan - Bellefontaine, Ranska, lokakuu 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) Se tarkoittaa myös sitä, että sinun ei tarvitse kahlata veteen niiden päällystämättömien golfkenkien ja argyle-sukkiensa kanssa - molemmat normaalit jalkagolf-pukuosat. Golf shortsit ja poolopaita ovat myös vakiona liigapelissä, vaikkakin Estevez sanoo, että tietyn golfkentän pukeutumiskoodilla on aina viimeinen sana pelin aikana käytetystä.
Par 18-reikäinen jalkapallokenttä on yleensä hieman alhaisempi kuin golfkentällä - korkean 60-luvun sijasta 72. Edellyttäen hiukan vähemmän hienovaraisuutta ja erikoistuneita taitoja kuin golf, koska keskimääräistä keskustelua ei tarvitse heiluttaa. pelaaja voi tulla parin ympäri, loistava jalkapalloilija 15 alla. Juuri tämän yksinkertaisuuden ansiosta jalkapallo on niin helposti saavutettavissa: peliä voi pelata helposti kuka tahansa, joka on tuttu jalkapallopalloista ja joka tällä planeetalla ei ole?
Vaikka huhut kiertävät golfarien ja jalkapalloilijoiden välisistä konflikteista, nämä kaksi urheilulajea näyttävät olevan pääosin rauhassa. Nancy Bunton, Fort Worthin kaupungin golfjohtaja, sanoo, että konflikteja syntyy harvoin hänen golfkentillä, joihin on viime aikoina sijoitettu jalkapalloseoksia. Se, hän sanoo, johtuu osittain siitä, että golfarit tietävät, että heidän pelinsä saattaa tosiasiallisesti riippua jalkapalloilijoiden läsnäolosta.
"Golfaristimme ymmärtävät, että yritämme tuoda tuloja itse golfkentän olemassaolon tukemiseksi", Bunton sanoo.
Todellakin, golfpeli on vaikeuksissa pysyäkseen pinnalla. New York Timesin mukaan viisi miljoonaa golfin pelaajaa on lopettanut urheilun viimeisen vuosikymmenen aikana, ja 25 miljoonasta golfkentästä, jotka pelaavat edelleen Amerikassa, viiden miljoonan golfarin on ilmoitettu olevan luopumassa tulevina vuosina.
Dallasin Keeton Park -golfkentän golfjohtajan Tony Martinezin mukaan golfin suurin ongelma on maan muuttuvat väestötiedot. Hänen sanotaan, että useimmilla ihmisillä ei ole nykyään minne halua viettää päivää golfia. Monille peli kestää liian kauan, on liian kallis pelata ja vaatii huomattavan määrän varusteita. Mikä pahempaa, nuorempien ihmisten mielenkiinnosta on pulaa, mikä jättää herrasmiesten ja vain jäsenille tarkoitettujen maakerhojen ikonisen pelin, joka on valmis unohtaa, kun golf-väestö ikääntyy.
Tästä syystä footgolfista, jonka nopeammat pelit ja minimaaliset laitekustannukset ovat tulossa, on tulossa arvokas uusi tulovirto, jossa vihreät maksut ovat poistuneet. Martinez kertoo, että hänen golfkentänsä käyminen on vähentynyt, kun taas Grover Keeton Park -sisäänkäynnin ulkopuolella sijaitsevat jalkapallokentät ovat rutiininomaisesti täynnä ihmisiä, jotka kaikki seuraavat ja pelaavat maailman kestävintä urheilua.
”Näen jalkakellon keinona tuoda ihmiset portilleni”, Martinez sanoo.
Fort Worthissa golfkentät olivat täynnä kymmenen vuotta sitten, kertoo kaupungin golfjohtaja Bunton. Nykyään golfkentän johtajat ovat kuitenkin nälkäisiä osallistumisesta. Nähdessään mahdollisuuden viime syksynä, kaupunki asensi 9-reikäisen jalkakäytävän golfkentän 6-reikäiselle harjoitus golfkentälle.
"Halusimme tuottaa lisäpelaamista missä tahansa muodossa golfkentällä", Bunton sanoo. Pelaamisen tarve on ollut niin suuri, että kaupunki asetti äskettäin 18 jalkagolfreikää 9-reikäisen Sycamore Creek -golfkentän ruohoon. Buntonin mukaan nuorten ja aikuisten jalkapalloliigat, kirkko- ja kouluryhmät sekä yksityiset syntymäpäiväjuhlat varaavat säännöllisesti aikaa pelata golfia.
Useimmat jalkapalloilijat näyttävät olevan jalkapalloilijoita, joilla ennen jalkapalloilua oli vähän syytä käydä golfkentällä. Joillakin voi olla jalkapalloon liittyviä vammoja ja he etsivät vähemmän vaikutustapaa suosikkipallojen potkimiseksi, sanoo O'Sullivan, jota itseään on äskettäin vaivanut kivulias polvivamma. Vaikka jotkut uudet jalkapalloilijat käyttävät urheilua askeleena kohti golfia, monet - kenties useimmat - eivät tee sitä, ja on selvää, että jalkapalloista on tullut itsessään elinkelpoinen peli. Jalkagolfyhdistyksiä ja -liganoita on muodostettu ympäri maailmaa. Siellä on mestaruuskilpailuja, tähtipelaajia ja televisioituja pelejä.
Jopa Martinez, omistautunut golfaaja ja Pohjois-Texasin PGA: n varapuheenjohtaja, ei ole kiinnostunut siitä, että jalkapalloilijat valmistuisivat perinteiseen golfiin; hän haluaa vain enemmän ihmisiä käyttävän golfkenttiä. Nyt seurattuaan hänen asiakaskuntansa vähentyneen vuosien varrella, jalkagolf vie ihmiset - myös naiset ja lapset, jotka eivät ehkä ole koskaan käyneet golfkentällä - takaisin ruohoon.
Estevez uskoo, että on vain ajan kysymys, ennen kuin golfkentällä olevat jalkakävijät ovat yhtä yleisiä kuin lumilautailijat ovat nykyään laskettelurinteessä.
"Monet näistä golfkentän johtavista näkivät räjähdyksen lumilautailuun", Estevez sanoo. "Nyt he muistavat sen ja ajattelevat:" En tule olemaan kaveri sivussa, koska en antanut jalkakentälle laukausta. ""
San Franciscossa aurinko on murtunut samean kesäsumujen läpi. O'Sullivan sijoittaa pallo ruohoon noin 150 metrin päässä oranssista lipusta napaan, joka merkitsee reikää numero 10. Hän askel taaksepäin useita askelta, ja keskittyen eteenpäin ja potkuihin. Kaksi sivukonttoria, jotka kiertävät golfkerhoja, kääntävät päänsä jyrkästi vasemmalle katsomassa, kun jalkapallo purjehtii väylän yli.
