Sata vuotta sitten, 18. joulukuuta 1912, brittiläinen paleontologi Arthur Smith Woodward esitteli maailmalle houkuttelevaa fossiilia: Englannin vanhin muinainen esi-isä, ehkä yksi maailman vanhimmista hominideistä. Tunnetuimmin nimellä Piltdown Man, ”löytö” osoittautui paleoantropologian historian suurimmaksi huijaukseksi. Se on tieteellinen rikos, jonka tutkijat yrittävät edelleen ratkaista.
Piltdown Man koostuu viidestä kallopalasesta, alaleuasta, jossa on kaksi hammasta ja eristetystä koirasta. Ensimmäisen fossiilisen fragmentin löysi väitetysti mies, joka kaivoi soravuoteissa Piltdownissä Itä-Sussexissä, Englannissa. Mies antoi kallon fragmentin Charles Dawsonille, arkeologiselle amatöörille ja fossiilien kerääjälle. Vuonna 1911 Dawson teki oman kaivannonsa sorassa ja löysi lisäkalloja sirpaleita, samoin kuin kivityökaluja ja sukupuuttoon kuolleiden eläinten, kuten virtahepojen ja mastodonien luita, jotka ehdottivat, että ihmisen kaltaiset kallon luut olivat suurta antiikkia. Vuonna 1912 Dawson kirjoitti löytöistään Smith Woodwardille. He molemmat - yhdessä jesuiitta-papin ja paleontologin Pierre Teilhard de Chardinin kanssa - palasivat Picturedownin soraan jatkaakseen kaivausta. He löysivät lisää kallopalasia ja alaleuan. Seuraavana vuonna Teilhard de Chardin löysi yksinäisen koiran hampaan.
Smith Woodward rekonstruoi Piltdownin mieskallo käytettävissä olevien fossiilisten todisteiden perusteella. Hänen työnsä mukaan hominidillä oli ihmisen kaltainen pääkallo, jolla oli iso aivot, mutta hyvin primitiivinen apinankaltainen leuka. Smith Woodward nimitti lajin Eoanthropus dawsoni (Dawson's Dawn Man). Se oli ensimmäinen Englannissa löydetty hominidi, ja muut anatomismit ottivat Imagedownin todisteeksi siitä, että isojen aivojen evoluutio oli luultavasti yksi ensimmäisistä piirteistä, jotka erottivat hominidit muista apinoista.
Löytöjen aikaan paleoantropologian ala oli vielä lapsenkengissä. Ainoat muut vuoteen 1912 mennessä löydetyt hominidifossiilit olivat mannermaisen Euroopan neandertaalit ja Indonesian vielä vanhempi Homo erectus . Koska muita fossiileja löydettiin muualta, kuten Afrikasta ja Kiinasta, oli vaikea nähdä, kuinka Piltdown sopii muihin fossiilitietoihin. Kasvava hominidiluiden kokoelma, joka ehdotti pystyssä kävelemistä, oli ensimmäinen merkittävä sopeutuminen, joka kehittyi hominideissä, ja aivojen koko kasvaa miljoonia vuosia myöhemmin Homo- suvun syntymisen jälkeen. Viimeinkin 1950-luvulla kävi selväksi, miksi Piltdown oli niin outoa: Se oli väärennös.
Vuonna 1949 fyysinen antropologi Kenneth Oakley teki fluori-testejä Piltdown Man -luiden luissa arvioidakseen, kuinka vanhat ne olivat. Testissä mitataan, kuinka paljon fluori-luita on imeytynyt maahan, johon ne on haudattu. Vertaamalla fluoriditasoja muiden haudattujen esineiden tunnettuihin ikäryhmiin, tutkijat voivat määrittää luiden suhteellisen iän. Tällä menetelmällä Oakley katsoi, että Piltodwn Man ei ollut niin vanha; fossiilit olivat alle 50 000 vuotta vanhoja. Vuonna 1959 anatomisti Wilfrid Le Gros Clark ja antropologi Joseph Weiner tutkivat lähemmin Piltdown Manin anatomiaa ja ymmärsivät, että leuka- ja kallokappaleet kuuluivat kahteen eri lajiin. Kallo oli todennäköisesti ihminen, kun leuka muistutti orangutania. Leuan hampaan mikroskooppiset naarmut paljastivat, että joku oli haastanut ne, jotta ne näyttäisivät enemmän kuin ihmisen hampaat. Ja kaikki luut oli värjätty tekemään niistä vanhoja.
Sen jälkeen kun totuus Piltdown Mania paljastettiin, väärentämiseen on liittynyt monia epäiltyjä. Dawson oli tärkein epäilty. Mutta hän kuoli vuonna 1916, joten tutkijoilla ei koskaan ollut mahdollisuutta kyseenalaistaa hänen mahdollista rooliaan huijauksessa. Toinen mahdollisuus on Teilhard de Chardin, joka löysi eristetyn koiran hampaan yksin. Yksi Smith Woodwardin kollegoista, Martin Hinton, saattoi myös olla roolissa. Vuonna 1978 työntekijät löysivät vanhan tavaratilan Hintonista Lontoon luonnonhistoriallisesta museosta. Tavaratilassa hampaat ja luut värjättiin samalla tavalla kuin Piltodwn Manin fossiilit. Huolimatta suuresta kiinnostuksesta ja keinottelusta kukaan ei ole koskaan lopullisesti sitoutunut ketään näistä miehistä huijaukseen.
Ja nyt, vuosisata Picturedown Manin ilmoituksen jälkeen, tutkijat ovat edelleen kiinnostuneita väärennettyjen hominidien alkuperästä. 15 brittiläisen tutkijan ryhmä käyttää uusia menetelmiä salaperäisyyden tutkimiseksi. Radiokarbonaattitutkimus ja DNA-testit auttavat tunnistamaan tarkalleen kuinka luut ovat vanhoja ja vahvistavat, että leuka kuuluu orangutaniin. Kemialliset testit auttavat myös joukkuetta selvittämään mistä luut ovat lähtöisin ja värjättiinkö ne kaikki samalla tavalla.
Analyysien valmistuminen kestää useita kuukausia. Mutta jos osoittautuu, että kaikki materiaali värjättiin samalla tavalla tai tuli samasta paikasta, niin on todennäköisempää, että vain yksi henkilö oli vastuussa tieteellisestä petoksesta. Ja tuo henkilö on todennäköisesti Dawson. On käynyt ilmi, että Dawson oli vastuussa ainakin 38 väärennöksestä amatööri fossiilisten metsästysuransa aikana, The Telegraph raportoi. Chris Stringer, Lontoon luonnonhistoriallisen museon antropologi ja yksi Piltdowniä tutkineista tutkijoista, spekulee Nature- kommentissa, että Dawson on saattanut tehdä tällaisia huijauksia pyrkiessään saavuttamaan tieteellinen kunnia.
Stringer kirjoittaa, että Piltdown Man toimii hyvänä muistutuksena tutkijoille "pitää vartiointinsa yllä." Mielestäni se korostaa myös avoimen tieteen merkitystä paleoantropologian alalla. Huijausta ei paljastunut ennen kuin tutkijat, jotka eivät olleet yhteydessä keksintöön, analysoivat todisteet. Nykyään tunnetaan lukuisia hominidilajeja vain kourallisen fossiilien perusteella, joita vain kourallisella tiedemiehellä on koskaan ollut mahdollisuus tutkia. En missään nimessä usko, että jotkut näistä fossiileista saattavat olla vääriä. Mutta antamalla muille tutkijoille parempi pääsy kokonaiseen hominidifossiilitietokantaan, ei vain voida havaita enemmän virheitä, vaan se myös stimuloi uusia tulkintoja ja selityksiä esi-isiemme kehityksestä.
Ja tällä tunteella lopetan viimeisen Hominid Hunting-viestini siirtyessäni uuteen työhön Science Newsin kanssa . Olen nauttinut siitä, että jaan rakkauteni kaikista hominid-asioista lukijoilleni ja arvostan kaikkia mielenkiintoista palautetta.
Painos Huomaa: Kiitos, Erin, kaikesta blogaamisestasi parin viime vuoden aikana! Se on ollut jännittävää ja onnea sinulle menemään eteenpäin. - BW
