1970-luvun lopulla Apidima-luolasta Etelä-Kreikassa löydettiin kaksi fossiilisoitunutta ihmisen kalloria. Jäännökset hämmentävät tutkijoita jonkin verran; ne olivat toistaiseksi epätäydellisiä ja vääristyneitä, ja ne oli löydetty ilman arkeologista asiayhteyttä, kuten kivityökalut. Mutta koska kallot oli koteloitu yhteen kivilohkoon, asiantuntijat olettivat olevansa saman ikäisiä ja samoja lajeja - mahdollisesti neandertallaisia.
Nyt Naturessa julkaistussa pommituskuoressa tehdyssä tutkimuksessa todetaan, että yksi kraniasta, nimeltään “Apidima 1”, itse asiassa kuului varhaiseen nykyaikaiseen ihmiseen, joka asui 210 000 vuotta sitten. Jotkut asiantuntijat ovat suhtautuneet raporttiin skeptisesti, mutta jos sen johtopäätökset ovat oikein, Apidima 1 edustaa noin 160 000 vuoden ajan Euroopan vanhinta Homo sapiens- fossiilia.
Viimeisen 40 parittoman vuoden ajan Apidima 1: tä ja toista kalloa, ”Apidima 2”, on pidetty Ateenan yliopiston antropologisessa museossa. Siellä olevat tutkijat ottivat äskettäin yhteyttä Tübingenin Eberhard Karls -yliopiston paleoantropologian johtajaan Katerina Harvattiin nähdäkseen, olisiko hän kiinnostunut ottamaan uudelleen kalloja, raportoi Maya Wei-Haas National Geographicista .
Harvati ja joukko kollegoita analysoivat jäännöksiä huipputekniikalla. Ensinnäkin, CT-skannasi molemmat fossiilit ja tuotti 3D-rekonstruktioita yrittääkseen saada paremman kuvan kallojen näytöstä. Vaikka Apidima 2 oli vaurioitunut pahasti vuosisatojen ajan, se on täydellisempi fossiili; se sisältää kasvoalueen, ja uudet mallit vahvistivat aiempaa tutkimusta osoittaen, että näyte kuului neandertallaiseen. Apidima 1 koostuu vain kallon takana olevasta osasta, mutta ryhmän rekonstruoinnit ja analyysit paljastivat jotain yllättävää: fossiilin piirteet eivät olleet yhdenmukaisia neandertallaisten, vaan nykyajan ihmisten ominaisuuksien kanssa.
Tietysti Apidima 1 -fossiilista puuttuu ”chignoni”, sellainen erottuva pullistuma kallon takana, joka on ominaista neandertaljoille. Kallon takaosa on myös pyöristetty, jota ”pidetään ainutlaatuisesti modernina ihmisen ominaisuutena, joka kehittyi suhteellisen myöhään”, Harvati kertoo Ed Yongille Atlantista . Ja kun joukkue päiväsi fossiileja analysoimalla näytteissä olevan jäljitetyn uraanin radioaktiivista hajoamista, he saivat toisen iskun. Apidima 2: n todettiin olevan noin 170 000 vuotta vanha, mikä on yhdenmukainen muiden neandertallasten fossiilien iän kanssa Euroopassa. Mutta Apidima 1 oli päivätty 210 000 vuotta sitten, mikä teki siitä ylivoimaisesti mantereen löydetyn Homo sapiens- fossiilin.
"En voinut aluksi uskoa sitä", Harvati kertoo Yongille, "mutta kaikki suorittamasi analyysit antoivat saman tuloksen."
Tämä löytö voi lisätä ryppyä nykyajan ihmisten yleisesti hyväksyttyyn aikatauluun Afrikasta leviämisen ja Eurooppaan saapumisen aikataulussa. On laajalti hyväksyttyä, että lajimme kehittyivät Afrikassa - vanhimmat tunnetut Homo sapiens-fossiilit löydettiin Marokosta ja juontavat juurensa 315 000 vuotta sitten - ja ne ensin esiintyivät mantereelta 70 000 - 60 000 vuotta sitten. Neandertalit kehittyivät koko ajan Euroopassa, geneettisesti eristettyinä muista hominidilajeista. Homo sapienien uskotaan saapuneen näyttämölle noin 45 000 vuotta sitten, lisääntyessään neandertallasten kanssa ja nousevan lopulta hallitsevaksi lajeksi.
Uuden tutkimuksen kirjoittajat väittävät kuitenkin, että heidän havaintonsa tukevat varhaisten nykyaikaisten ihmisten useita leviämisiä Afrikasta. Koska Euroopassa ei ole löydetty samanlaisia vanhoja fossiileja, on mahdollista, että Apidima 1 kuului väestöön, joka ei pystynyt kilpailemaan mantereen asukkaan Neanderthalsin kanssa, paleoantropologi Eric Delson kirjoittaa Nature- artikkelissa uudesta artikkelista. "Ehkä yhden tai useamman kerran, nämä kaksi lajia korvasivat toisiaan pääasiallisena homiiniryhmänä tällä alueella", Delson lisää.
On ollut merkkejä siitä, että muut ”epäonnistuneet” ihmisryhmät ovat muuttaneet Afrikasta suhteellisen varhaisessa vaiheessa. Esimerkiksi viime vuonna tutkijat ilmoittivat löytäneensä 175 000 vuotta vanhan leukaluun Israelista, joka näytti kuuluvan Homo sapiens -jäseneen . Tuolloin yksilöä tervehti "ylivoimaisesti vanhimmaksi fossiiliksi, joka on koskaan löydetty Afrikan ulkopuolelta." Apidima 1 on vielä vanhempi ja "osoittaa, että varhaiset nykyajan ihmiset hajaantuivat Afrikasta aloittaen paljon aikaisemmin ja saavuttaen paljon kauemmin kuin aiemmin. ajatellut ”, tutkimuksen kirjoittajat kirjoittavat.
Mutta kaikki asiantuntijat eivät ole vakuuttuneita. Portlandin osavaltion yliopiston evoluutiobiologi Melanie Lee Chang kertoo Joel Achenbachille Washington Postista, että Apidima 1 on "ulkopuolinen" ja ettei hän "ole halukas kirjautumaan kaikkiin [tutkijoiden] päätelmiin täällä". Ja Juan Luis Arsuaga, paleoantropologi Madridin yliopistosta, kertoo National Goegraphicin Wei-Haasille, että hän on hämmästynyt ryhmän tulkinnasta fossiileihin. Arsuaga oli osa vuoden 2017 tutkimusta, jonka päivämäärä oli Apidima 2 noin 160 000 vuotta sitten.
"En näe mitään, mikä viittaa siihen, että [Apidima 1] kuuluu sapiens-sukuun", hän sanoo.
Jopa Chris Stringer, tutkimuksen yhteiskirjailija ja Lontoon luonnonhistoriallisen museon paleoantropologi, myöntää Achenbachille lähetetyssä sähköpostiviestissä, että paperi edustaa ”haastavaa uutta löytöä”.
"Meillä ei ole etuosan luu-, kulmakarva-, kasvo-, hampaita tai leuka-aluetta, joista yksikään ei olisi voinut olla muodoltaan vähemmän" nykyaikaista ", Stringer sanoo, vaikka huomauttaa, että Apidima 1" varmasti osoittaa korkean ja pyöristetyn selän kalloon, joka on tyypillistä vain H. sapiensille . "
DNA-analyysi antaisi varmasti jonkin verran selkeyttä tähän keskusteluun, mutta DNA: ta ei aina ole mahdollista erottaa muinaisista, rapistuvista näytteistä. Delsonin mukaan paleoproteomiikka tai fossiileihin säilyneiden muinaisten proteiinien analyysi saattaa olla seuraavaksi paras vaihtoehto; tätä tekniikkaa käytettiin hiljattain Siperian luolasta peräisin olevan fossiilin tunnistamiseksi Denisovaniin kuuluvaksi.
"Proteiinit koostuvat aminohapposekvenssistä, ja tämä sekvenssi on koodattu genomiin", kyseisen tutkimuksen kirjoittaja Frido Welker selitti tuolloin. "[Muinaiset proteiinit säilyvät pidempään kuin DNA, mikä tekee niistä sopivan molekyylinvaihtoehdon evoluutioanalyyseihin tapauksissa, joissa muinainen DNA ei säily."
Mutta Delson väittää, että tällä hetkellä Harvatin ja hänen ryhmänsä kaltaiset tutkimukset tarjoavat parhaan käsityksen lajien ja lähisukulajemme monimutkaisesta historiasta, kun nämä populaatiot levittivät Afrikasta - varhaisesta, epäonnistuneesta leviämisestä muuttoliikkeisiin, jotka lopulta onnistui. ”
