Viime viikolla tiedemaailma oli huolestunut uutisista, että Harvard-Smithsonianin astrofysiikan keskuksen tutkijat olivat löytäneet kaukaisen planeetan, jolla on epätavallinen laatu. Kuten Tähtien sota -elokuvien fiktiivinen Tatooine, myös planeetta, jota kutsutaan nimellä Kepler-16b, on sitä, mitä tutkijat kutsuvat sirkuminaariksi: Se kiertää kahden tähden ympäri. Se on ensimmäinen vahvistettu sirumbinaarisen planeetan tähtitieteilijät.
Löytö on peräisin NASA: n Kepler-operaatiosta, jonka tarkoituksena on kerätä tietoja Linnunradan asuttavista planeetoista. Tämän löytöryhmän parissa työskennellyt Josh Carter sanoo havaitsevansa kaukaisten planeettojen läsnäolon planeettakauttakulkua kutsutavalla mekanismilla. "Mitä tapahtuu, planeetta kiertoradallaan kulkee tähden edessä", Carter sanoo. "Kun se tekee sen, se estää vähän valoa siitä, aivan kuin auringonpimennys kuuhun."
"Tietysti emme voi nähdä yksittäistä kohdetta, kaikki mitä näemme on siitä kokonaisvalo", Carter sanoo. Valo havaitaan Kepler-avaruuspohjaisella teleskoopilla. Kun planeetta kulkee tähtien edessä kiertoradallaan, Carter sanoo, "näet järjestelmän kokonaisvalossa pienen pienen upotuksen, ja sitten päättelemme sen muodon ja perusominaisuuksien perusteella, että se on esine, joka kulkee."
Tätä prosessia on käytetty toistaiseksi 21 vahvistetun planeetan löytämiseen, ja tuhansia potentiaalisia planeetan ehdokkaita on vielä tutkittu. Mutta kesän aikana joukkue huomasi, että yksi järjestelmä himmensi epäsäännöllisin väliajoin. He tajusivat, että useat kauttakulkumatkat vastasivat planeettaa, joka ylittää kunkin tähden edessä, samoin kuin kahta tähteä, jotka ylittävät toistensa edessä. "Kun näet yhden kulun valokäyrässä, voit arvata, että se on planeetta, joka ylittää yhden tähtiä, mutta kunnes meitä oli kolme, emme olleet varmoja siitä, että se oli sirkuspiiri", Carter sanoo.
Yritys löytää sirkuminaarinen planeetta oli ollut töissä jo jonkin aikaa, Carter sanoo. "Laurence Doyle oli etsinyt pimennystavaroiden kokoelmaa luettelossa, ja hän etsinyt erityisesti planeetan kauttakulkua hammaslääketieteessä", Carter sanoo. "Tiesimme jo, että tämä järjestelmä oli osoittanut yhden kuljetuksen, mutta kesällä näimme uusien tietojen perusteella, että niitä on kaikkiaan kolme."
Ryhmä tarkensi edelleen ymmärrystään Kepler-16b: stä käyttämällä jäljitespektrografia. Aluksi he vain tutkittuaan säteilevän valokuvion perusteella, he pystyivät selvittämään tähtien ja planeetan kokoja järjestelmässä, mutta vain suhteessa toisiinsa. Käyttämällä spektrografia - laitetta, joka erottaa valon taajuusspektriksi -, ne voisivat mennä pidemmälle. "Spektrografista näemme järjestelmän suuren tähden nopeuden", Carter sanoo. "Se antaa meille ehdoton asteikon, jolla voimme oppia järjestelmän kaikkien kolmen esineen massat ja säteet."
Tämän tutkimuksen avulla aseistetut tutkijat päättelivät sitten planeetan koostumuksesta. "Sanomme:" No, sillä on tämä säde, sillä on tämä massa, mistä se voisi mahdollisesti koostua, mikä on sen rakenne? "", Carter sanoo. Noin 200 valovuoden päässä maapallosta sijaitseva planeetta on kaasu jättiläinen, samanlainen kuin Saturnus sekä koon että massan suhteen.
Carter sanoo, että hän ja hänen kollegansa jatkavat sirumbinaaristen planeettojen etsimistä tutkiessaan galaksissamme olevaa planeettojen monimuotoisuutta. Jos he ovat siellä, joukkue tekee parhaansa löytääkseen ne. "Itse asiassa", Carter sanoo, "meillä on jo muutamia muita ehdokasjärjestelmiä, joita tutkimme parhaillaan."
