1900-luvun alkupuolella Australia alkoi rakentaa aitaa, joka ulottuu nyt noin 3480 mailia Etelä-Australian, Uuden Etelä-Walesin ja Queenslandin osavaltioiden yli. Sitä kutsutaan ”Koira-aitaksi” ja sen tarkoitus on yksinkertainen: pidä äärettömät dingoetit poissa viljelijöiden karjasta. Vaikka Emma Marris raportoi Naturelle, se on onnistuneesti sulkenut koirat, uuden tutkimuksen mukaan tämä keinotekoinen este on muuttanut Australian ulkosivun ekosysteemejä.
Tutkimus, joka julkaistiin Proceedings of the Royal Society B: ssä, keskittyy troofisiin kaskadiin - kun petoeläinten lisääminen tai poistaminen aiheuttaa ekosysteemissä tapahtuvien muutosten aaltoilevaa vaikutusta. Esimerkiksi lihansyöjien määrän vähentäminen johtaa kasvissyöjien lisääntymiseen, mikä puolestaan vaikuttaa kasvillisuuteen ja maaperän koostumukseen.
Uuden Etelä-Walesin yliopiston tutkijat halusivat selvittää, onko koira-aidan toisella puolella olevien dingojen määrän rajoittaminen aiheuttanut muutoksia alueen maisemaan. Mutta tehdäkseen tämän, heidän piti ensin laskea dingojen ja kengurut - koirien suosikki välipala - aidan molemmin puolin.
Lehdistötiedotteen mukaan joukkue vietti neljä vuotta ajoi pitkin likaa jäljittääksesi eläimiä. Dingo-puolella tutkijat havaitsivat yhteensä 85 koiraa ja kahdeksan kengurua, Kelsey Kennedy raportoi Atlas Obscurassa . Mutta vastakkaisella puolella oli vain yksi dingo noin 3200 kengurulla, jotka hyppäävät onnellisina, hankalien saalistajien valvomatta.
Määrittääkseen kuinka nämä suuret kengurupopulaatiot voivat vaikuttaa kasvillisuuteen, tutkijat perustivat 16 tonttia, kahdeksan aidan molemmille puolille. Neljä tonttia molemmilta puolilta suljettiin kenguruille. Dingo-puolella tonttien sulkeminen marsupiaaleille ei vaikuttanut suuresti kasvillisuuteen. Mutta toisella puolella alueilla, jotka oli estetty kenguruille, oli noin 12 prosenttia enemmän peittoa.
Sienemällä kasveja, toisin sanoen kasvissyöjät vähentävät kasvillisuuden peittoa. Mutta se on enemmän kuin muutoksia kasvien peitossa: tämä ”yli laiduntaminen” on tutkimuksen mukaan johtanut köyhdytettyihin maaperään. Tutkijat havaitsivat alhaisemmat fosfori-, typpi- ja hiilipitoisuudet maaperässä, missä kengurut vaelsivat paljon verrattuna alueisiin, joilla dingoot olivat yleisiä.
"Olemme osoittaneet ensimmäistä kertaa, että dingojen esiintyminen liittyy terveellisempiin maaperään, koska ne tukahduttavat kasvillisuutta laiduttavien kengurujen lukumäärän", kertoi tutkimuksen vanhempi kirjailija professori Mike Letnic lehdistötiedotteen mukaan. "Dingo-populaatioiden lisääntymisen salliminen voisi parantaa ekosysteemien tuottavuutta maan laajoilla alueilla vähentämällä kasvissyöjien lukumäärää."
Jotkut asiantuntijat eivät kuitenkaan ole niin varmoja siitä, että troofinen kaskadi on täällä töissä. Toowoomban eteläisen Queenslandin yliopiston villieläinekologi Benjamin Allen kertoi Nature 's Marrikselle, että muut tekijät - kuten lampaat ja veden saatavuus - saattavat johtua kasvillisuuden eroista aidan molemmilla puolilla.
Vaikka on epätodennäköistä, että dingogeja pääsee alueelle milloin tahansa pian, tutkimus on tärkeä muistutus siitä, että maiseman niin suuriin muutoksiin liittyy usein tahattomia seurauksia.
