Tutkijat ovat vuosikymmenien ajan keskustelleet Pluton luokittelusta. Onko se planeetta? Onko se kääpiöplaneetta? Vai onko se jotain muuta kokonaan?
Nyt Lounais-tutkimusinstituutin tutkijat ehdottavat, että se voi kuulua kolmanteen luokkaan. Kuten Neel V. Patel raportoi populaaritieteelle, Pluto voisi koostua miljardeista komeeteista, jotka kaikki olisivat hieroneet. Tutkijat esittelevät ideoitaan Icarus- lehdessä julkaistussa tutkimuksessa.
Tutkijat olivat pitkään uskoneet kääpiöplaneton Pluuton muodostuneen planeettojen tapaan: ne alkavat pyörteistä pölyä, jonka painovoima vetää vähitellen yhteen. Mutta huomaaessaan, että Pluto oli Kuiper-vyön kääpiöplaneetta, tutkijat alkoivat spekuloida jäisen maailman alkuperää.
Viime vuosikymmeninä tutkijat ovat heittäneet ajatusta siitä, että Pluto voisi olla jättiläinen komeetta. Mutta heillä ei ollut tapaa testata näitä keinotteluita. Eli kesään 2015 asti, jolloin New Horizons veti pienen maailman. Historiallinen flyby tuotti henkeäsalpaavia kuvia, upeita tietoja - ja mahdollisuuden testata villikomeetin ehdotusta.
Tutkijat kääntyivät tehtävään Sputnik Planitiaan - Pluton puolelle leimatun massiivisen sydämen muotoisen jäisen laakeran länsipuolelle -. Kuten Christopher Glein, Lehden tutkimusinstituutin tutkimuksen pääkirjailija ja tutkija selittää Patelille, tutkijat käyttivät New Horizonsin tietoja tästä jäisestä laajuudesta estimoidakseen Pluton typen määrän ja sen ilmakehästä pakennetun määrän.
Tutkijat veivät sitten yhteen Euroopan avaruusjärjestön Rosetta-operaation keräämiä koostumustietoja. Veneet kiertävät komeetta 67P / Churyumov-Gerasimenko kahden vuoden ajan ennen kuin hän törmäsi tarkoituksellisesti maanpintaan vuonna 2016.
"[W] e käytti Rosetan typpipitoisuutta ja mittasi sen Pluton massaan asti", Glein sanoo. Molemmat analyysit antoivat yllättävän samanlaisia arvioita.
Glein selittää päätelmät lausunnossa: ”Löysimme kiehtovan johdonmukaisuuden [Sputnik Planitia] -jäätikön sisällä olevan arvioidun typpimäärän ja sen määrän välillä, joka olisi odotettavissa, jos Pluto muodostuisi suunnilleen miljardin komeetan tai muun Kuiper Beltin taajamissa. esineitä, jotka ovat kemiallisessa koostumuksessa samanlaisia kuin 67P, Rosetan tutkima komeetta. ”
Päätelmät eivät ole kaukana lopullisista, mutta vihje siitä, että komeettaidea on kiehtova mahdollisuus. Kuitenkin on vielä muutama varoitus. Ensinnäkin tutkijat eivät ole varmoja siitä, että komeetalla 67P on komeetan keskimääräinen koostumus, Patel raportoi. Toisaalta New Horizons sieppasi vain tietoja Plutosta tietyllä ajankohdalla, mikä tarkoittaa, että typpimäärät olisivat voineet muuttua viimeisten miljardien vuosien aikana. Kuten Mike Walls kirjoittaa Space.com: lle, Pluton on edelleen mahdollista muodostaa "kylmistä jäätelmistä, joiden kemiallinen koostumus on lähempänä auringon koostumusta".
Yksi iso haaste teorialle on hiilimonoksidin vähäiset määrät kääpiöplaneetalla - löytö, joka on ristiriidassa useimpien komeettojen tilanteen kanssa. Mutta se ei sulje pois komeetta -ideaa: Hiilimonoksidi voi olla haudattu syvälle jäätikön alle tai jopa loukkuun pinnan alla olevassa valtameressä.
Näistä epävarmuuksista huolimatta Caltechin planeettatutkija James Tuttle Keane, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, kertoo Gizmodon George Dvorskylle, että tutkimus lisää edelleen tärkeätä keskustelua siitä, kuinka aurinkokunta muodostui.
"Tämä paperi on jännittävä esimerkki tieteestä, joka voidaan saavuttaa yhdistämällä tietoja erilaisista, kansainvälisistä, planeettatieteellisistä tehtävistä", hän sanoo. "Komeetojen roolista ja merkityksestä planeettojen rakentamisessa on käyty pitkää keskustelua ... Tämä tutkimus edustaa uutta palaa tähän pitkäaikaiseen palapeliin."
Kuten Patel raportoi, on vain yksi tapa vahvistaa uusi teoria: Laskeudu Plutoon kerätäksesi lisää tietoja.
