Kun ihmiset saapuivat Uuteen-Seelantiin noin 700 vuotta sitten, he löysivät joukon epätavallisia lintuja, joita ei löytynyt missään muualla maailmassa ja jotka olivat kehittyneet saarella eristyksissä. Siellä oli jättiläinen moa, joka saattoi saavuttaa seitsemän jalan korkeuden, Haastin kotka, valtava saalistaja, joka metsästi moaa, naurava pöllö, joka tunnetaan lävistyshuutoistaan. Kaikki nämä linnut ja puolet Uuden-Seelannin lintutaksoneista ovat sittemmin kuolleet sukupuuttoon. Ja Nykyinen biologia -lehdessä tehdyn uuden tutkimuksen mukaan kadonneen lintujen biologisen monimuotoisuuden palauttaminen vie 50 miljoonaa vuotta.
Ihmisten vaikutus Uuden-Seelannin lintulajeihin on melko hyvin ymmärretty. Koska monet kansakunnan linnut olivat suuria ja lentokyvyttömiä, ne olivat erityisen alttiita luontotyyppien muuttamiselle, he toivat esiin saalistajia ja metsästävät - ensin polynesialaisten maorien, sitten eurooppalaisten uudisasukkaiden toimesta. Nykyään jotkut maan ikonisimmista lajeista ovat edelleen vaarassa. Kākāpōa, paksua, lentoamatonta papukaijaa pidetään kriittisesti uhanalaisena, se työnnetään sukupuuton partaalle kissojen ja rottien saalistamisen vuoksi. Koirat ja fretit uhkaavat myös Kiwiä, Uuden-Seelannin epävirallista kansallista tunnusta, ja IUCN on ilmoittanut sen olevan haavoittuvainen.
Mutta uuden tutkimuksen kirjoittajien mukaan ”ihmisten sukupuuton pitkäaikaisesta makroevoluutiovaikutuksesta tiedetään vain vähän. Toisin sanoen, kuinka kauan ihmiset ovat häirinneet tätä ainutlaatuista ja eristettyä biologista kokoonpanoa sen luonnollisesta tilasta? "
Tämän selvittämiseksi tutkimusryhmä tarkasteli aiemmin kerättyjä arkeologisia ja paleontologisia tietoja, jotka osoittavat ajankohdat, jolloin monet Uuden-Seelannin lintuista kuoli sukupuuttoon, toteaa Discoverin Roni Dengler. Tutkijat keräsivät myös sukupuuttoon kuolleiden Uuden-Seelannin lintujen DNA-sekvenssejä, julkaistu aiemmissa tutkimuksissa. Tämän jälkeen he käyttivät tietokoneita simuloidakseen erilaisia ihmisen aiheuttamia sukupuuttoon liittyviä skenaarioita, arvioiden luonnollisia sukupuuttoon, spesifioitumista (uusien lajien muodostuminen) ja kolonisaatiota (lajin leviäminen elinympäristöön tai ekologiseen markkinarakoon).
Ryhmän simulaatiot osoittivat, että ihmisen saapumisen jälkeen Uuteen-Seelantiin menetettyjen lintulajien lukumäärän palauttaminen vie hämmästyttävän 50 miljoonaa vuotta, mikä, kuten tutkimuksen kirjoittajat huomauttavat, ”ylittää huomattavasti [s] sen ajan, joka ihmisellä on oli olemassa. ”Lisäksi tutkijat havaitsivat, että jos kaikki maan uhanalaiset lintulajit katoavat sukupuuttoon, Uuden-Seelannin lintujen palautuminen nykypäivään vie noin 10 miljoonaa vuotta.
"Se tosiasia, että kyseessä on niin suuri evoluutioajan menetys, asettaa todella näkökulmaan sen vaikutuksen, joka ihmisillä on jo ollut luonnollisiin eristettyihin järjestelmiin", evoluutiobiologi ja uuden tutkimuksen pääkirjailija Luis Valente kertoo Denglerille.
Tappion laajuutta korostetaan myös vuoden 2017 tutkimuksessa, jota johtaa myös Valente. Se osoitti, että Karibian lepakoiden biologisen monimuotoisuuden palauttaminen vie kahdeksan miljoonaa vuotta - suhteellisen vähän aikaa verrattuna Uuden-Seelannin tilanteeseen. Itse asiassa tutkimuksen kirjoittajat sanovat havaintonsa olevan ristiriidassa ajatuksen kanssa, jonka mukaan lajien monimuotoisuus toipuu nopeasti, jos ihmiset jättävät luonnon yksinkertaisesti riittävän hyvin yksin.
"Tosiasia on, että ainakin Uudessa-Seelannissa luonto tarvitsee useita miljoonia vuosia toipuakseen ihmisten toimista - ja ehkäpä koskaan todella toipua", Valente sanoo.
Edelleen tutkimuksen kirjoittajat suunnittelevat arvioimaan muiden saarivaltioiden evoluutiopalautusaikoja, ja lopullisena tavoitteena on auttaa luonnonsuojelijoita priorisoimaan alueita, joilla ainutlaatuisella evoluutiohistorialla on ollut merkittäviä paineita. Hyvä uutinen on, että Uusi-Seelanti on itse asiassa työskennellyt ahkerasti pelastaakseen uhanalaisia lintujaan - ja nämä ponnistelut ovat olleet onnistuneita. Esimerkiksi Kākāpot on siirretty saalistamattomille saarille Uuden-Seelannin rannikolla, raportoi Washington Postin Marylou Tousignant maaliskuussa. Tutkijat seuraavat lintuja tarkkaan pesäkameroiden, mikrosirujen ja lähettimien kautta, ja munat poistetaan usein, jotta ne voidaan nostaa hautomoiden turvallisuuteen. (Äidit saavat 3D-tulostetun korvaavan kananmunan valmistaakseen heidät luukkuun.) Huhtikuussa maan suojeluministeriö ilmoitti, että kākāpōilla oli paras kasvatuskausi ennätyksellisesti.
"Riippumatta valitsemastamme [säilyttämispolusta], tuloksissamme varoitetaan, että tänään tekemillämme poliittisilla päätöksillä on vaikutuksia pitkälle tulevaisuuteen", uuden tutkimuksen kirjoittajat päättävät. "Onneksi Uuden-Seelannin edelläkävijöiden lintujen suojelutoimet voivat silti estää miljoonien vuosien evoluutiohistorian kadonneen entisestään."
