Karen Keskulla Uhlenbeck, Texasin yliopiston Austinin emeritusprofessori, joka tunnetaan uraauurtavista edistyksistään geometrisessa analyysissä ja mittausteoriassa, on ensimmäinen nainen, joka voitti matematiikan arvostetun Abel-palkinnon.
Nobel-palkintojen mallin mukaisesti ja Norjan tiedeakatemian jaosta myöntämä Abel-palkinto jaetaan vuosittain matemaatikoille, joiden osallistuminen alaan on ”poikkeuksellisen syvällinen ja vaikuttava”. Palkinto jakaa kuuden miljoonan Norjan kruunun rahapalkinnon., tai noin 700 000 dollaria.
Kuten Kenneth Chang raportoi The New York Times -tapahtumalle, Uhlenbeck sai kunnianosoituksen "työnsä perustavaikutuksesta analyysiin, geometriaan ja matemaattiseen fysiikkaan", on ensimmäinen naispuolinen palkittu Abelin 16-vuotisessa historiassa. Palkinnon perustamisesta lähtien vuonna 2003 on jaettu 20 palkintoa, joista kuusi on yhdessä tunnustettuja matemaatikoita.
Yksi Uhlenbeckin merkittävimmistä löytöistä kiertää näennäisesti arkipäivän aiheen: saippuakuplat. Suurempien ulottuvuuksien kaarevissa tiloissa Davide Castelvecchi kirjoittaa Nature News -lehdelle, nämä kiiltävät palot toimivat keskeisinä esimerkkeinä "minimaalisista pinnoista", pakottaen itsensä muotoihin, jotka minimoivat energiaa ottamalla käyttöön mahdollisimman vähän aluetta.
Hajottaen tämän monimutkaisen teorian maallikon kannalta, matemaatikko Arne B. Sletsjøe selittää, että kuplan sisällä oleva kiinteä ilmatila saa saippuakalvon minimoimaan pintajännityksen vetämällä sen muotoon pienin, joka sulkee kiinteän tilavuuden - toisin sanoen, hän selittää Abel-palkinnossa, täydellinen pallo.
BBC News'n Pallab Ghoshin mukaan Uhlenbeckin työ saippuakuplien matemaattisella manipuloinnilla on vaikuttanut tutkijoihin, jotka tutkivat fyysisten ilmiöiden, kuten sähkökenttien, käyttäytymistä. Kuten Quanta-lehden Erica Klarreich lisää, tutkimus, joka tehtiin 1970-luvun lopulla ja 80-luvun alkupuolella yhdessä kollegan Jonathan Sacksin kanssa, oli myös välttämätöntä uudelle matematiikan haaralle, joka tunnetaan nimellä “geometrinen analyysi”. Abel-palkinto lehdistötiedote määrittelee suhteellisen syntyvän opiskelualueen "matematiikan kentäksi, jossa analyysitekniikat ja differentiaaliyhtälöt kudotaan geometristen ja topologisten ongelmien tutkimisen kanssa".
Uhlenbeck on ensimmäinen naispuolinen kunniamerkki Abel-palkinnon 16-vuotisessa historiassa (Andrea Kane / syventävän tutkimuksen instituutti) Jonas Cho Walsgard of Bloomberg toteaa lisäksi, että äskettäin lyöty Abel-voittaja on auttanut teoreettisia fyysikkoja parantamaan konsepteja hiukkasfysiikan johtoteoriasta ja yleisestä suhteellisuudesta. Hänen työnsä mittariteorian kanssa, jota pidetään yleisesti alan ”matemaattisena kielenä”, “tukevan [tämän] myöhempää työtä tällä alalla”, Imperial College Lontoon Simon Donaldson kirjoitti aiemmin tässä kuussa julkaistussa tutkimuksessa Uhlenbeckin perinnöstä.
Kasvaessaan Uhlenbeck ei koskaan kuvitellut itseään matemaatikkona. Sen sijaan hän selitti vuonna 1996 kirjoitetussa omaelämäkerrallisessa esseessä, että nuori Karen Keskulla oli kiinnostuneempi lukemaan moitteettomia tieteellisiä teoksia. Opiskeltuaan fuksi matematiikan kurssille Michiganin yliopistossa, hän kuitenkin muutti soittoaan ja ansaitsi vuonna 1968 matematiikan tohtorin tutkinnon Brandeisin yliopistosta.
Yhtenä harvoista ohjelmaan kuuluvista naisista Uhlenbeck kokenut huomattavia työntövoimia miespuolisilta ja professoreilta.
"Meille kerrottiin, että emme osaa tehdä matematiikkaa, koska olimme naisia", hän kirjoitti vuonna 1996 esseessä. ”[Mutta] pidän siitä, mitä minun ei pitänyt tehdä. Se oli eräänlainen laillinen kapina. ”
Useiden melkein pelottavien vaiheiden jälkeen yliopistoissa ympäri maata - Quannan Klarreich huomauttaa, että Uhlenbeckin silloinen aviomies, biofyysikko Olke C. Uhlenbeck työskenteli samoissa laitoksissa, jättäen hänet usein aliarvioituun ”tiedekunnan vaimoon” - Uhlenbeckiin. lopulta päätyi Texasin yliopistoon Austinissa, missä hän pysyi eläkkeelleen vuonna 2014.
Abel-palkinnon voittaminen lisää vielä yhden luvun Uhlenbeckin pitkälle lasikaton särkymiselle: Kuten New York Timesin Chang toteaa, hän aiemmin voitti MacArthur -apurahan ja vuonna 1990 hänestä tuli vain toinen nainen, joka piti esillä olevan täysistunnossa pidetyn puheen neljän vuoden välein pidettävä kansainvälinen matemaatikkojen kongressi. UT Austinin lehdistötiedotteen mukaan Uhlenbeck on myös johtanut useita tiedotus- ja mentorointikampanjoita, joiden tarkoituksena on tukea naisia matematiikassa.
Silti kuninkaallisen yhdistyksen jäsen Jim Al-Khalili toteaa Abelin lausunnossaan: "Uhlenbeckin saavutusten olisi pitänyt olla huomattavasti tunnustuneempia, sillä hänen työnsä on johtanut matematiikan tärkeimpiin edistysaskeliin viimeisen 40 vuoden aikana."
