I-55: n matkalla Illinoisista Missouriin, juuri ennen St. Louisin ikonisen yhdyskäytäväkaarin tulemista näkyviin, nousee näkyviin uusi muistomerkki - Cahokia Mounds, jäännökset Meksikon rajan pohjoispuolella sijaitsevasta suurimmasta espanjalaiskunnallisesta esikaupungista. Kaupungin päivämäärä on noin 600 vuotta, ja sen korkeuden aikana 12-luvun alkupuolella 20 000 Mississippian Mound Building -kulttuurin ihmistä asutti kuusi neliökilometriä sijaitsevaa ratkaisua. Mutta vuoteen 1400 mennessä yhteisö hylättiin. Tutkijat ovat etsineet johtolankoja ja keskustelleet Cahokian kaatumisen syistä vuosikymmenien ajan osoittaneet sormea eri syyllisille, mukaan lukien kuivuus, taudit ja poliittiset levottomuudet. Nyt he ovat löytäneet uusia johtolankoja järven sedimenteistä ja sen kansalaisten jättämistä kerroista.
Kuten Matthew Taub Atlas Obscurassa ilmoittaa, arkeologisten ennusteiden mukaan kerran valtava kaupunki alkoi menettää väestöä noin vuodesta 1200 lähtien, ja vuoteen 1400 mennessä se oli melkein kokonaan hylätty. Arkeologit etsivät vastauksia yhdistääkseen arkeologisia todisteita ympäristötietoihin. Tätä varten he tarkastelivat hevosenkenkäjärvestä porattuja sedimentin ytimiä, joka on myös paikalla.
Tarkemmin sanottuna he etsivät ”fekaalin stanoleja”, ihmisen kakosta tulevia molekyylejä, jotka muodostuivat suolistossa sulamisen aikana ja jotka olisivat pestyneet järveen. Tutkimalla stanolien pitoisuuksia ydinnäytteissä, ne voisivat tehdä aikajanan alueen väestönkasvun ja vähentymisen suhteen - menettelytavan, jonka he hahmottelivat edellisenä vuonna julkaistuissa asiakirjoissa.
Tätä tutkimusta varten ryhmä etsi myös ytimien sisältämää ympäristötietoa, mukaan lukien todisteita läheisestä Mississippi-joesta tulvista ja märistä tai kuivista olosuhteista, joita voidaan arvioida tarkastelemalla kahden erilaisen hapen isotoopin suhteita. Tutkimus ilmestyy Kansallisen tiedeakatemian julkaisussa .
Fekaalistanolit olivat enemmän tai vähemmän yhdenmukaisia sen kanssa, mitä arkeologit olivat päättäneet Cahokia-väestön noususta ja laskusta. Ympäristötiedot kuitenkin tuovat uutta tietoa asutuksen viimeisistä vuosisatoista. Vuonna 1150 tiedot osoittavat, että Cahokiassa tapahtui suuri tulva, samaan aikaan kun asutus alkoi muuttua, ja alueella oli vähemmän ja vähemmän tiheästi pakattuja taloja. Käsityöntuotanto muuttui myös tänä aikana.
Järvisydämet paljastavat, että myös alueen sademäärät vähenivät tänä aikana, mikä on saattanut vaikeuttaa maissin ja muiden niin suurten asutusta tukevien satojen kasvattamista. Todisteet viittaavat siihen, että "tänä aikana esiintyi jonkinlaisia sosiaalipoliittisia tai taloudellisia stressitekijöitä, jotka stimuloivat jonkinlaista uudelleenjärjestelyä", kertoo Wisconsinin yliopiston ja Madisonin antropologi Sissel Schroeder lehdistötiedotteessa. "Kun näemme korrelaatiota ilmastoon, jotkut arkeologit eivät usko, että ilmastolla on mitään tekemistä sen kanssa, mutta tätä väitettä on vaikea pitää kiinni, kun todisteet ilmaston merkittävistä muutoksista osoittavat, että ihmiset kohtaavat uusia haasteita."
Tämä ei ole ainoa projekti, jossa käytetään suhteellisen uutta tutkimusta fekaalistanoleista muinaisten kulttuurien tarkastelemiseen. Smithsonian.com-sivustolle Lorraine Boissoneault kertoi äskettäin vastaavista töistä Titicacan järven altaalla Perun Andien vuoristossa. Toivottavasti ulosteen biomarkkerit voivat auttaa kartoittamaan metsästäjien keräilijäkulttuurien ja nomadiryhmien populaatiota järven ympärillä - kulttuureista, joista on vaikea saada väestöennusteita, koska heillä ei ole konkreettista selvitysrekisteriä. Ympäristötiedot, mukaan lukien viitteet ilmastonmuutoksesta, osoittavat myös, kuinka kulttuurit ovat aiemmin mukauttaneet yhteiskuntansa selviytymään muuttuvasta maailmasta, mikä voi tarjota asiaa koskevia oppeja nykyaikaiselle sivilisaatiollemme.
