Shawn Johnson tiesi, että se oli tulossa.
"Viime syksynä näimme muutamia tapauksia", hän sanoi. "Ja se oli varoitussignaali, joten olimme varautuneet - no, emme olleet varautuneita tämän tason puhkeamiseen."
Kuluneen kuukauden aikana San Franciscon pohjoispuolella sijaitsevasta merinisäkäskeskuksessa eläinlääketieteen johtaja Johnson ja hänen tiiminsä ovat saaneet keskimäärin viisi sairasta Kalifornian merileijonaa päivässä. Eläimillä on leptospiroosi, bakteeri-infektio, joka vaikuttaa heidän munuaisiinsa aiheuttaen väsymystä, vatsakipuja ja useimmiten kuoleman.
Joulukuun 16. päivästä lähtien Johnsonin joukkue oli nähnyt 220 merileijonaa, joilla oli tauti, mikä teki siitä keskuksen toiseksi suurimman taudinpurkauksen. Siitä lähtien keskus on ilmoittanut pelastaneen vielä 29 merileijonaa ja 10 heistä kuoli leptospiroosin takia. Yli tusina eläintä odottaa edelleen diagnoosia. Tapausten lukumäärä on alkanut hidastua, mutta jos historialliset suuntaukset kestävät, Johnson odottaa tämän puhkeamisen lopulta ylittävän vuoden 2004 ennätys 304 merileijonan leptospiroositapausta.
Kalifornian Sausalitossa sijaitseva merinisäkäskeskus reagoi mahdollisesti tappavan bakteeri-infektion puhkeamiseen, jota kutsutaan leptospiroosiksi Kalifornian merileijonissa. Kuvassa oleva merileijona, Glazer, nähdään Montereyn koulutettujen keskuksen vastaajien kiertyneenä läpänsä taitettuna tiukasti vatsan yli ennen pelastustaan. Näyttelyssä oleva asento tunnetaan nimellä "lepto-pose", ja se on usein osoitus merileijonalle kärsivän taudin vaikutuksista. (Merinisäkäskeskus) Kaiken kaikkiaan noin 70 prosenttia merileijonoista, jotka joukkue yritti pelastaa, ovat kuolleet.
Leptospiroosin puhkeamista merileijonien keskuudessa esiintyy melko säännöllisin väliajoin, mutta muuttuvat valtameriolosuhteet - lämpimät vesialueet ja kalojen uudelleensijoittaminen - vaikuttavat siihen, miten tauti iskee Tyynenmeren rannikon väestöä. Uhat eivät ole uusia, mutta uhkaavat hieman uudella tavalla. Meriolosuhteiden muutokset vaikuttavat vaikuttavan väestön kestävyyteen tämän ja muiden tautien kanssa. Vaikka tutkijat ryöstävät sairaiden merileijonien pelastamiseksi tänään, he tutkivat myös sitä, mitä tämän vuoden puhkeaminen voi kertoa meille, kuinka merileijonat nousevat linjalle.
Hyvä uutinen on, että merileijonat ovat melko liikkuvia ja joustavia eläimiä. Ja viime aikoihin saakka heidän väestönsä kukoisti. Kansallinen valtameri- ja ilmakehän hallinto ilmoitti tammikuussa, että Kalifornian merileijonat olivat saavuttaneet kantokykynsä - ihmisten määrän, jota heidän ympäristönsä voi tukea kestävästi - vuonna 2008.
Siitä lähtien heidän lukumääränsä on kuitenkin vaihdellut. Epätavallisen lämpimän ja kestävän veden "möykky" liikkui länsirannikolla vuosina 2013-2015, aiheuttaen laajalle leväkukkia, jotka levittivät domoiinihappoon kutsuttua neurotoksiinia meren ruokaketjussa. Merileijonat, joiden toksiinitasot ovat kohonneet, kärsivät aivovaurioista, mikä johti aivohalvauksiin ja heikentyneeseen navigointikykyyn, tappaen lopulta suurimman osan kärsineistä henkilöistä.
Lämmin vesi lähetti myös kaloja ja pienempiä merieläimiä etsimään viileämpiä ympäristöjä, eli merileijonien piti matkustaa kauempana löytääkseen ruokaa. Etäisemmän metsästyksen ja heikentyneen navigoinnin yhdistelmä johti ennätyksellisiin lukemattomien poikasten määrään - monet niistä oli otettu merinisäkäskeskuksessa - sekä uppoutumiseen merileijonapopulaatioon noina vuosina.
Kalifornian merileijona Yakshack on yksi 220: sta Marial Nisäkäskeskuksen potilaasta Sausalitossa, Kaliforniassa, joka on pelastettu tähän mennessä tänä vuonna leptospiroosiksi kutsutun bakteeritaudin vaikutuksesta. Keskus on ollut merinisäkkäiden leptospiroositutkimuksen eturintamassa ja julkaissut useita taudista vuonna 1985 saatuja tieteellisiä tutkimuksia (Bill Hunnewell / The Marine Nisäkäskeskus) Mutta lämpimän veden olosuhteet johtivat ironista kyllä myös leptospiroositapausten vähenemiseen tuona aikana. Viime vuosikymmenen aikana tutkijat ovat todenneet, että loisen kautta leviävä tauti on endeeminen väestölle. Jotkut eläimet kantavat tautia eivätkä sairastu, mutta ne erittävät loiset virtsaan, jolloin se leviää muihin yksilöihin. Kun merileijonat vievät ulos laiturilla tai rannalla, ne pyörittävät vapaasti toistensa pissassa.
Kun lämpimän veden sumu ilmestyi, merileijonien piti uida kauempana löytääkseen ruokaa ja heillä oli vähemmän aikaa levätä ja olla sosiaalisia, Johnson kertoo tarkoittaen vähemmän aikaa istuessaan toistensa pissassa ja loisissa - ja harvempia leptospiroositapauksia. Mutta taudin puute muutama vuosi sitten johti seurauksiin tänään. Merileijonat, jotka saavat leptospiroosin ja selviävät, kehittävät vasta-aineita, jotka torjuvat loisen tulevaisuudessa, kertoo Katie Prager, UCLA: n Lloyd-Smith -laboratorion eläinlääkäritutkija, joka tekee yhteistyötä merinisäkäskeskuksen kanssa. Jälkeläiset eivät kuitenkaan voi periä näitä vasta-aineita.
"Se ei ole jotain, jota voidaan siirtää", Prager sanoo. "Vasta-aineet ovat jotain, joita pennun on kehitettävä yksin."
Lämpimät vedet tarkoittivat vähemmän sairaita merileijonoja, mutta se jätti väestön erittäin haavoittuvaiseksi. Nyt tauti on palannut kostoa.
"Monet eläimet ovat nyt naiiveja siitä, että bakteerit eivätkä heidän immuunijärjestelmäänsä ole altistuneet tälle", sanoo Alissa Deming, Alabaman Dauphin Island Sea Lab -eläinlääkäritutkija, joka on aiemmin tutkinut merileijonosairauksia merinisäkkäiden tutkimuksessa. Keskusta. "On joukko eläimiä, jotka eivät ole nähneet tätä aikaisemmin."
Tutkijoiden mukaan riski on, että jatkuvat domoiinihappoepidemiat voivat johtaa noidankehään - harvemmat leptospiroositapaukset tuottavat paljastamattomia populaatioita, ja sitten suuret puhkeamiset leimahtavat, kuten näemme tänä vuonna.
"Tämä on loistava esimerkki siitä, kuinka ympäristön muutoksella on niin paljon vaikutusta villiin lajeihin - aina sieltä, missä he syövät, missä ne muuttavat ja kuinka heidän sairautensa muuttuvat ajan myötä, vain muutaman asteen lisääntymisen perusteella", Johnson sanoo .
Kalifornian merileijona Herbie makaa kynänsä lattialla hoidon aikana leptospiroosia varten Merinisäkäskeskuksessa Sausalitossa, Kalifornia. Eläinlääkärit voivat yleensä tunnistaa leptospiroosin potilaalla jo ennen laboratoriotestien vahvistamista diagnoosista johtuen tartunnan erityisistä oireista Kalifornian merileijonoissa, joihin sisältyy juomavesi ja laskostajien kääntäminen vatsan yli. (Bill Hunnewell / Merinisäkäskeskus) Ensimmäinen dokumentoitu tapaus merometsäisistä, jotka kärsivät domoiinihappitoksiinista, oli vuonna 1998, ja tapahtumien esiintyvyys on nyt lisääntymässä - niin paljon, että domoiinihapon leviämisestä on tullut vuosittainen merkki vuodenaikojen vaihtuvuudesta San Franciscon lahden ympärillä. "Päivät ovat lyhyempiä, kurpitsamaustelaatikot ovat täällä ja taas on aika toiselle Bay Area -messuille: syytä huolehtia paikallisten Dungeness-rapujen myrkkypitoisuuksista", alkaa tuore San Francisco Chronicle -artikkeli toksiini raputuskauden alkaessa.
Merileijonat eivät kuitenkaan odota kansanterveysosaston lupaa, ennen kuin he alkavat syödä rapuja.
Aiheen pahentamiseksi entisestään seuraavien kuukausien aikana ennustetaan El Nino -tapahtuma, joka tarkoittaa lämpimämpiä merivesiä länsirannikon lähellä ja mahdollisesti lisää leväkukintoja ja toksiineja. Etelä-Kalifornian vesillä - joista tutkijat ovat löytäneet suurimpia domoiinihappoa tuottavien piimatomien pitoisuuksia - on ollut ennätyskorkeita tänä vuonna.
NOAA on jopa pitänyt viimeaikaisia lämpimän veden vuosia ilmastonmuutoksen stressitestinä Länsirannikon valtamereille. Viraston mukaan ehdot "saattavat tarjota esikatselun antropogeenisistä ilmastomuutoksen vaikutuksista, jotka ennustetaan 2000-luvun jälkipuoliskolle".
Jos tämä on ollut testi, merileijonat eivät ehkä ole ohitse, sanoo tutkija Robert DeLong, joka työskentelee NOAA: n Alaskan kalatieteellisen tiedekeskuksen kanssa. DeLong on tutkinut Kalifornian merileijonoja vuosikymmenien ajan kasvatusalueillaan Kanaalisaarilla Santa Barbaran lähellä. Hänen mukaansa lajien tulisi olla melko joustavia ilmastomuutoksen edessä, mutta vesien lämpenemisaste on osoittautumassa suureksi haasteeksi.
Vapaaehtoiset Marine Nisäkkäyskeskuksesta Sausalitossa, Kaliforniassa, vapauttavat Kalifornian merileijonat Bogon (vasemmalla), Brielle (keskellä) ja Biggie (oikealla) takaisin luontoon lähellä Bodega Bayä. Kaikkia kolme merileijonaa hoidettiin leptospiroosin vuoksi keskuksen Sausalito-sairaalassa. Monet eri eläinlajit, mukaan lukien ihmiset ja koirat, voivat saada tartunnan Leptospiralla kosketuksessa saastuneen virtsan, veden tai maaperän kanssa. Keskuksessa on käytössä useita turvallisuusprotokollia estääkseen leviäminen eläinlääkäreille ja vapaaehtoisille, jotka työskentelevät merileijonapotilaiden kanssa. (Bill Hunnewell / Merinisäkäskeskus) Länsirannikon merileijonapopulaation keskus on Baja Kalifornian ympäristössä, joten laji on sopeutunut lämpimämpään veteen kuin mitä tällä hetkellä nähdään kauempana pohjoiseen rannikolle. "Heillä on kyky elää lämpimässä vedessä", DeLong sanoo. Ja toisin kuin esimerkiksi koralliriutat, merileijonat ovat erittäin liikkuvia, pystyvät uimaan pitkiä matkoja löytääkseen sopivia elinympäristöjä.
Mutta vaikka urokset voivat jahdata ruokaa kaukana pohjoiseen, lisääntymiskauden aikana naaraat on sidottu pieneen sädeeseen karjan ympärillä. Jos siellä on vähemmän ruokaa saatavana, koska kalat ovat muuttaneet viileämpiin vesiin, se voi aiheuttaa merkittävän ongelman merileijonaäideille ja heidän pennuilleen.
"Joten jos tämä on mitä ilmastonmuutos näyttää ja tämä ajanjakso on riittävä asiamies, jos niin on, niin merileijonat eivät ehkä tee niin hyvin kuin luulisi", DeLong sanoo.
Toivon merkkejä on edelleen. Merileijonat ovat siirtymässä yhä enemmän pohjoiseen esimerkiksi uusiin pesimäpaikkoihin esimerkiksi San Franciscon lahden rannalta. Rajoittava tekijä on aika.
"Jos ympäristömuutokset ovat riittävän hitaita mukautuakseen, ne pystyvät liikkumaan ja todennäköisesti liikkuvat kauempana rannikolle", Johnson sanoi. "Jos muutokset ovat riittävän hitaita, voin nähdä niiden kykenevän sopeutumaan."
