James Smithsonin mysteeri on pysynyt ratkaisematta pitkään - 181 vuotta. Vuonna 1826 englantilainen tiedemies halusi Yhdysvalloille suuren omaisuutensa "löytyvän Washingtonista nimellä ... Smithsonian instituutti, laitos tiedon lisäämiseksi ja levittämiseksi ...." Mutta Smithson ei koskaan käynyt uudessa maailmassa ja ei tiedetty olevan mitään amerikkalaisia yhteyksiä.
Joten miksi hän valitsi tämän maan testamentissaan? Kiertänyt Eurooppaa viimeisen kuuden vuoden ajan, historioitsija Heather Ewing on etsinyt johtolankoja käsin kirjoitettujen asiakirjojen kautta, jotka ovat hajallaan tänne ja yoniin - kirjeet ja päiväkirjat, pankkikirjat, passitarkastus, jopa poliisitiedot. (Smithsonianin linnassa vuonna 1865 tapahtunut tulipalo tuhosi suurimman osan siellä kerätyistä Smithsonin papereista.) Ewingin Bloomsbury USA.
Toisessa äskettäisessä Smithsonin elämäkerrassa - John Quincy Adams ja Amerikan suurimman museon valmistus: Smithsonian (Perennial / HarperCollins, 2004) - toimittaja Nina Burleigh rehellisesti kertoi, mitä Smithsonista tiedettiin. Suuri osa Burleighin kirjassa on "valtiomies", John Quincy Adams. Huolimatta Smithsonin suurkaupasta, ilman Adamsin ponnisteluja Smithsoniania ei todennäköisesti olisi. Molemmat kirjat kutovat tuhansia graafisia yksityiskohtia Smithsonista, tieteestä ja eurooppalaisista aristokraatioista 1760-luvulta 1840-luvulle kiinnostaviin kertomuksiin.
Ennen Ewingin kirjaa Smithsonia pidettiin epätietoisena ja hylättynä emäntänä, joka valitsi Yhdysvaltain hänen testamenttinsa vastaan huolimatta Englantia vastaan leimautumisesta, jonka hän kärsi herttuan laittomana pojana. Ewing ei ole kiiltävä Smithsonin elinikäisistä terveysongelmista tai hänen pakkokeinoista. Hänen ystävänsä miettivät useita kertoja, piikövätkö hänet hänet. Hänen uusi tutkimus osoittaa kuitenkin myös hänen olevan kunnianhimoinen, runsas, edistyksellinen mies. Elinikäisen raikkaiden sijoitusten aikana Smithson muutti pienen perinnön omaisuudeksi. Hän oli arvostettu kemisti ja mineralogisti, joka paljasti kemian valtavan tuntemattomuuden, tieteen, sellaisena kuin hän sanoi: "se koostui eristetyistä pisteistä, jotka olivat hajallaan, kuten raskaat pilkut suurelle pimeyden kentälle". Ja hän matkusti laajasti, laskeutuen miinoihin ja kiipeämällä tulivuoressa etsiessään näytteitä mineraalikokoelmaansa. Ainakin yksi majatalonmies laskutti Smithsonia ylimääräisestä huoneestaan, koska hän oli täynnä sitä "kivillä ja lialla".
Huolimatta siitä, että Spittellä oli jotain tekemistä Smithsonin päätöksen kanssa olla lahjoittamatta omaisuuttaan Ison-Britannian pääministerille ja yksinoikeudelle tiedejärjestölle, Royal Society -järjestölle. Mutta Ewing esittää runsaasti todisteita siitä, että paljon tärkeämpää oli Smithsonin kiehtoutuminen Uuteen maailmaan ja hänen usko, että sellainen utilitaristinen, egalitaarinen "julkinen tiede", joka innosti häntä ja monia hänen maanmiehiään, kukoistaa parhaiten Amerikassa. Tämä tieteellinen näkemys poikkesi selvästi kuninkaallisen yhdistyksen elitistisestä herrasmies-tutkija-suuntautumisesta.
Smithson suhtautui euforisesti Ranskan vallankumoukseen. Monet hänen kollegoistaan antoivat Yhdysvalloille tunnustusta sen inspiroimisesta ja näkivät Amerikan edistyksellisimmäksi yhteiskunnaksi maan päällä, jossa yksilöitä arvostettiin heidän panoksestaan, ei sukutaulustaan. Tiedemiehet kertoivat Smithsonille tapaamisesta Ben Franklinin ja Thomas Jeffersonin kanssa Pariisissa ja ihaillen heidän tieteellistä tietämystä. Amerikan perustajat kiittivät säännöllisesti tieteen harjoittamista, ja epäilemättä Smithsonille oli vaikuttunut siitä, että vuoden 1800 vaalit olivat kilpailu Yhdysvaltain filosofisen seuran presidentin Jeffersonin ja Amerikan taiteiden ja tieteiden akatemian presidentin John Adamsin välillä.
Smithsonin instituutiosta on nyt tullut maailman suurin museo- ja tutkimuskompleksi. Ja hänen anteliaisuutensa inspiroi tieteen ja kulttuurin yhdysvaltalaista hyväntekeväisyyden tukea, joka nykyään - Smithsonianissa ja sen ulkopuolella - tekee toiveestaan unelmansa kaikille.
