"Niistä maista, joissa olemme käyneet läpi", sanoo valokuvaaja Denis Belliveau, "Afganistan muistutti eniten Marco Polo: n tiliä", 1300-luvun venetsialainen kauppias, jonka päiväkirja edelleen kiehtoo lukijoita.
1990-luvun ajanjakson aikana, kun Neuvostoliiton joukot lähtivät Afganistanista ja ennen kuin Taleban otti hallintaansa, Belliveau ja tutkijatoverit Francis O'Donnell seurasivat Polo-reittiä Afganistanin ja 20 muun maan läpi matkustaen 33 000 mailia kahden vuoden aikana jeepeissä, junissa ja riksaissa, sekä hevosella ja kamelalla. Ne ovat melkein varmasti ensimmäiset, jotka lähentävät Polo-askelta Euraasian läpi kokonaan maalla ja meritse, turvautumatta helikoptereihin tai lentokoneisiin.
Helppoja kohteita alueella, joka joutui pitkään sodan ja väkivallan vuoksi, Belliveau ja O'Donnell lahjoittivat perinteiset shalwar-kameezit (pitkät paidat ja pussihousut ), Pakol- hatut ja villaliivit . He kantoivat AK-47-koneita ja kasvattivat partaansa pitkiä ja täynnä, hallitsivat islamilaisia terveisiä ja muistivat Koraanin kohdat. He jopa virtsasivat virtsatessaan kyykyllessään - profeetta Muhammadin mukaan heille sanotulla tavalla - piilottaakseen länsimaisen identiteettinsä. Heidän pukeutumisensa ja asenteensa olivat niin vakuuttavia, että yhden etnisen ryhmän jäsenet harhauttivat heitä toisen jäseniin ja he melkein ammuttiin.
Kun Polo, hänen isänsä Niccolò ja setä Maffeo palasivat Venetsiaan vuonna 1295 24-vuotisen oleskelun jälkeen, heidän sukulaistensa, tunnustamatta heitä, estettiin heitä pääsemästä kotiinsa. Karkeat vaatteet ripustettiin niiden laihoista; heidän parrakasvot olivat pronssattuja ja kovetettuja. Legenda kertoo, että trio vakuutti sukulaisensa todellisesta identiteetistään vain viipaloimalla räpyläisten vaatteidensa saumat, joista pudonneet rubiinit, safiirit, timantit, smaragdit ja helmet.
Se ei kuitenkaan ollut jalokiviä, mutta Polo-matkakertomus osoittautui hänen merkittävän vaelluksensa todellinen aarre. Maailman kuvaus (tunnetaan myös nimellä Marco Polo: n matkat ) houkutteli länteen ensimmäisellä tallennetulla välähdyksellä Persian autiomaista ja Kiinan ja Himalajan hindukušin salaisuuksista. Nämä kuvat olivat niin voimakkaita, että ne inspiroivat Columbusta lähtemään hänen kohtalomaan matkaansa.
Jos topografia ja perinteiset tavat ovat muuttuneet vähän, poliittinen maantiede on varmasti erilainen kuin Polo. Seitsemän vuosisataa sitten Kublai Khanin valtava imperiumi levisi Euraasiaan. Polo matkusti sen läpi suuresti vahingoittumattomana kantamalla paizaa, kirjoittamalla kultaisia tabletteja kuvaten häntä keisarin vieraana. Jälkimmäisen päivän tutkijamme matkustivat kirjeillä, joissa he olivat joidenkin Pohjoisen liiton muodostavien ryhmittymien päälliköiden suojassa.
O'Donnell ja Belliveau toivovat, että viimeaikaiset tapahtumat Afganistanissa johtavat viime kädessä kokonaisvaltaiseen rauhaan. Sitten ehkä muut voivat nähdä maan, jonka he - ja Marco Polo - pitivät niin ikimuistoisina.
