Yli viikko sitten Marsilla pyörtynyt pölymyrsky on nyt laajentunut kattamaan neljänneksen planeetasta. Kuten Niraj Chokshi raportoi New York Times -tapahtumalle, NASA: n Opportunity -reitti on joutunut massiivisen myrskyn keskelle, jolloin tutkijat ovat huolissaan sen tulevaisuudesta.
Rover kuluttaa voimansa auringosta, jonka Punaisen planeetan ympärillä puhaltava pöly on estänyt. "Pimeä, ikuinen yö on asettunut roverin sijaintipaikan päälle", sanotaan NASA: n tilaraportissa. Mahdollisuus, joka on kätkeytyneenä sopusoinnussa nimellä Sinnikkyyslaakso, näyttää menneen automaattisesti virransäästötilaan myrskyn raivotessa. CNN: n Ashley Stricklandin mukaan insinöörit eivät ole vastaanottaneet mitään siirtoja roverilta sunnuntaiaamusta lähtien.
Opportunity oli yksi kahdesta roverista, jotka laskeutuivat Marsille vuonna 2004. Vuonna 2007 se selvisi jälleen toisesta suuresta myrskystä, joka vei sen pois kontaktista useita päiviä. Pölymyrskyjä on itse asiassa usein planeetalla, ja niitä voi tapahtua milloin tahansa. Mutta NASA: n mukaan tämänhetkinen tapahtuma on "[ei] paksuimpia pölymyrskyjä, joita Marsilla on koskaan havaittu."
Myrsky, joka kasvaa edelleen, kattaa nyt 14 miljoonaa neliökilometriä - "alue, joka on lähes koko Pohjois-Amerikan ja Etelä-Amerikan yhdistelmä", toteaa Chokshi Times. NASA: n Marsin etsintäohjelman johtaja Jim Watzin sanoo, että myrsky on ennennäkemätöntä vauhdissa, jolla se on kasvanut ja levinnyt ympäri maailmaa, Chokshin mukaan . Myrsky saattaa tulla ympäröimään koko planeetan muutamassa päivässä.
Opportunityn kanssa työskentelevät tutkijat odottavat innokkaasti näkevänsä, kuinka rover menee tämän dramaattisen tapahtuman aikana.
"Joukkueella on vahvat siteet ja tiukka emotionaalinen yhteys roveriin", sanoo NASA: n Jet Propulsion Laboratoryn mahdollisuuksien projektipäällikkö John Callas, kuten Strickland raportoi. ”Se on kuin sinulla olisi rakastettusi koomassa sairaalassa. Lääkärit kehottavat antamaan sille aikaa, ja elintoiminnot ovat hyvät. Sinun on vain odotettava sitä. Jos kyseessä on 97-vuotias isoäitisi, olet huolissasi, ja olemme. "
Mahdollisuus riippuu kuumuudesta akkujensa suojaamiseksi. Roverille onneksi valtava myrsky tapahtuu Marsin lähestyessä kesää, joten lämpötilojen ei pitäisi laskea alle -131 astetta Fahrenheit - alhaisin lämpötila, jonka Opportunity pystyy käsittelemään. Ja vaikka Opportunity ei voi tällä hetkellä vastaanottaa lämpöä auringosta, sen ympärillä pyörittävä pöly voi auttaa pitämään roveria (suhteellisen) lämpimänä. Roverin lämpötila nousee nyt noin -20 asteeseen Fahrenheit.
Mahdollisuus on myös tukeva kone. Sen alkuperäisen tehtävän piti kestää vain 90 päivää, mutta rover on toiminut viimeiset 15 vuotta. Opportunity on pitkään ohittanut Spiritin, toisen Marsilla vuonna 2004 laskeutuneen roverin, joka lopetti yhteydenpidon NASA: n tutkijoiden kanssa vuonna 2010; Tutkijat päättelivät, että sen elektroniikka oli vaurioitunut kovan Marsin talven aikana, ja antoivat sen kuolleille.
Kaikki Marsin rovers ovat auttaneet tutkijoita saavuttamaan merkittäviä askeleita ymmärtääkseen planeettaa ja sen historiaa. Vuonna 2014 Opportunity löysi todisteita siitä, että Marsin Endeavor-kraatterissa oli neutraali-PH-vettä, mikä tarkoittaa, että alue on saattanut kerran tukea mikrobien elämää. Vain viime viikolla tutkijat ilmoittivat, että uudempi rover Curiosity oli havainnut orgaaniset yhdisteet - elämän rakennuspalikat - Punaisella planeetalla.
Vaikka tutkijat murehtivat Opportunityn tulevaisuudesta, tutkijat eivät voi auttaa, mutta ovat innoissaan mahdollisuudesta tutkia voimakas myrsky, joka asettaa roverin vaaraan. Mahdollisuus on saattanut hylätä komission ulkopuolella, mutta kolme ilmakehän instrumentteilla varustettua kiertorataa kiertää Marsia, ja Curiosity on alkanut havaita pölyn määrän lisääntymisen sijainnistaan Gale-kraatterissa.
"Tämä on ihanteellinen myrsky Marsin tiedelle", Watzin sanoo NASA: n lehdistötiedotteessa. "Meillä on historiallinen määrä Avaruusaluksia, jotka toimivat Punaisella planeetalla. Jokainen tarjoaa ainutlaatuisen kuvan siitä, kuinka pölymyrskyt muodostuvat ja käyttäytyvät - tietoa, joka on välttämätöntä tulevissa robotti- ja ihmisoperaatioissa."
