Pienessä ranskalaisessa Colmarin kaupungissa, Saksan rajalla, on yksi länsimaisen taiteen ihmeistä: 1500-luvun polyptyykki, jonka salaisuudelle aiheutti arvoituksellinen hahmo, joka hoiti Saint Anthonyn tulipalon uhreja, joka on vääristävä tauti, jota nykyään kutsutaan ergotismiksi. Ilenheimin alttaritaulu, jota pidetään "ylevänä taiteellisena teoksena", ja sen luoja Matthias Grünewald ovat kiehtoneet taiteilijoita ja tutkijoita siitä lähtien, kun teos muutettiin ensimmäisen kerran Colmariin noin 200 vuotta sitten.
Antoniittien munkkien tilauksesta alttaritaulu luotiin vuosina 1512–1516 Isenheimissa, 15 mailia Colmarista etelään sijaitsevan tilauksen luostarin sairaalan kappeliin. Siellä munkit hoitivat tuskallista ja usein kuolemaan johtavaa sairautta kärsiville potilaille, nimeltään (kuten munkkeillakin itse) hahmolle, joka itse oli tuntenut suuren kärsimyksen. Komissio valitsi toimeksiannon toteuttamiseksi saksalaisen taiteilijan ja insinöörin - nykypäivän Albrecht Dürerin -, jonka nimi jo pitkään kieltäytyi tutkijoista. Elämänkehittäjä julisti hänet Matthias Grünewaldiksi vuonna 1675, ja siitä lähtien - vaikka myöhemmin on päätetty, että hänen nimensä oli joko Mathis Godhardt tai Mathis Godhardt Neithardt - tutkijat ovat jatkaneet väärinkäyttäjän käytön perinnettä.
Grünewaldin luoma alttaritaulu on monipuolinen kokoelma häiritseviä ja kohottavia kuvia, jotka avautuvat siipien avautuessa paljastamaan kohtaussarjan. Kuten suurimmassa osassa kristillistä taidetta, Vapahtajalla on keskeinen rooli esiintyen kauhistuttavassa ristiinnaulitsemisessa ja voimakkaassa ylösnousemuksessa. Mutta tässä teoksessa myös kidutettu Saint Anthony on esillä näkyvästi. Näiden kahden hahmon näyttäisi tarkoittavan antavan toivoa ja lohdutusta sairaille välittäen viestin, että kipu myös tuo yhden lähelle Jumalaa.
Nykyään harvat ihmiset tulevat katsomaan alttaritaulua, nyt Unterlinden-museossa Colmarissa, joka houkutteli viime vuonna vain 250 000 kävijää. Näin saatu rauha ja yksityisyys tarjoavat selkeän edun, kirjoittaja Stanley Meisler väittää, että pyhiinvaellusmatkalaisille.
