Muutama satatuhatta vuotta sitten - joskus sen jälkeen kun hominidiset esi-isämme olivat hallinneet tulta, mutta kauan ennen kuin he kertoivat haamutarinoita - varhaiset ihmiset hiipivät nuotion ympärillä meditoidakseen ja osallistuakseen shamanistisiin rituaaleihin. Nykyään, kun hidastamme keltaista valoa, tunnustamme dollarin merkin tai teemme jotain, mikä todella tarkoittaa työmuistia, meillä on nämä muinaiset aivoriihi-kiitokset.
Se on jokseenkin kiistanalainen yhteyspsykologi Matt J. Rossano. Ritualistiset tapaamiset terävöittävät henkistä keskittymistä, hän väittää. Ajan myötä tämä keskittyminen vahvisti mielen kykyä yhdistää symboleja ja merkityksiä, aiheuttaen lopulta geenimutaatioita, jotka suosivat nykyistä parempaa muistia.
"Meillä on kunnollista näyttöä siitä, että shamanistiset rituaalit saattavat mennä hyvin syvälle historiaan ja että näillä rituaaleilla on saattanut olla positiivisia psykologisia vaikutuksia", sanoo Rossano Louisiana-yliopiston kaakkoisosasta, jonka teoria esiintyy helmikuun Cambridgen arkeologisessa lehdessä .
Fossiiliset tiedot viittaavat siihen, että anatomisesti nykyaikaiset ihmiset jakautuivat Neanderthalsista noin 200 000 vuotta sitten. Noin aikaan, Rossano sanoo, varhaiset ihmiset käyttivät shamanistista meditaatiota sairaiden parantamiseksi.
Tällaisten rituaalien aikana saavutettu syvä keskittyminen vahvisti muistoon osallistuvia aivojen osia, Rossano väittää. Viimeaikaiset aivotutkimukset tukevat tätä käsitystä. Vuonna 2005 Harvardin yliopiston neurotieteilijä Sara Lazar tutki ihmisiä, joilla on meditaatiokokemusta, ja havaitsi, että useat heidän aivonsa alueet - etenkin huomion yhteydessä olevat alueet - olivat normaalia paksumpia.
Kun hermostoa kiinnostavat alueet vahvistuivat, seuraavien sukupolvien mielet pystyivät paremmin pitämään tietoa ja tekemään tarvittavat yhteydet nykyaikaisessa työmuistissa, Rossano ehdottaa.
Lopulta nämä yhteydet johtivat monimutkaisiin symboliikan muotoihin, jotka alkavat näkyä arkeologisessa arkistossa noin 50 000 vuotta sitten. Arkeologit ovat löytäneet tästä ajasta luolamaalauksia, joissa on hienostunut symboliikka, kuten leijonanpääinen mies, joka oletettavasti johtaa jonkin persoonallisuuspiirteen.
Nämä monimutkaiset symbolit näyttävät tarvitsevan suuremman assosiatiivisen muistin tunteen verrattuna primitiivisempiin yrityksiin symboloida - esimerkiksi käyttämällä punaista okkeripigmenttiä veren kuvaamiseen.
"Jos aiot käyttää symboleja, sinun on kyettävä ajattelemaan abstraktisti ja pitämään yksi asia mielessä tunnustaessasi, että kirjaimellinen asia ei oikeastaan ole sen merkitys", Rossano sanoo. "Sitä saattaa olla vaikea tehdä, jos et pysty pitämään huomion tarpeeksi kauan."
Metsästys, työkalujen valmistus ja eräät muut tuon aikakauden toiminnot käyttivät myös aivojen muistijärjestelmiä, mutta vain meditaatio erotti ihmisten esi-isät neandertallalaisista, Rossano väittää.
Rossanon teoria ei ehkä pidä hyvin osaa tietyistä tiedepiireistä. Ensinnäkin suurin osa tutkijoista epäilee, että geneettinen mutaatio erotti ihmiset neandertalleista. He ajattelevat, että ihmisillä on yksinkertaisesti parempi ilmaista kognitiiviset kyvyt, jotka heillä on aina ollut.
Stanfordin yliopiston evoluutiobiologi Richard Klein uskoi, että geneettinen mutaatio aiheutti ihmisen ja neandertalinkielen noin 50000 vuotta sitten. Mutta Kleinin mielestä tämä mutaatio tapahtui nopeasti ja satunnaisesti - ei vähitellen ja ympäristön seurauksena, kuten Rossano ehdottaa.
"Käytössä tapahtui radikaali muutos", hän sanoo. "Ei ole totta, että se rakentui vähitellen."
Klein epäilee myös meditaation olevan mutaation syy. Rossanon väite perustuu virheelliseen evoluutiokäsitykseen, jota kutsutaan Baldwin-ilmiöksi, kertoo Klein, joka eroaa perinteisestä darwinilaisesta teoriasta, jonka mukaan mutaatiot ovat periaatteessa sattumanvaraisia.
Muut tutkijat ovat avoimempia ajatukselle, että meditaation kaltainen ympäristötekijä olisi voinut aiheuttaa geenimutaation, sanoo kognitiivinen arkeologi Frederick Coolidge Coloradon yliopistosta Colorado Springsissä.
Mutta vaikka Baldwin-ilmiölläkin olisi ollut merkitystä, varhaisilla ihmisillä oli todennäköisesti suurempi kognitiivinen potentiaali kuin Neanderthalit alussa, hän sanoo.
"En usko, että tulipaloa näyttävissä ryhmissä istuminen olisi voinut parantaa kaikkia", Coolidge sanoo. "Mutaatioilla oli tausta [ihmisissä], joita ympäristöön ei ollut vielä valittu, ja niihin valittiin nämä rituaalit."
