Mikä saa mantereita liikkumaan? Geologit ovat jo kauan etsineet vastauksia maan vaippaan. Konsepti on yksinkertainen: Tektoniset levyt lepäävät astenosfäärin päällä maan ylemmässä vaipeessa. Astenosfääri on kuin kuljetinhihna, jolla on sulan kiven konvektiovirtauksia, jotka siirtävät tektonisia levyjä vaipan virtauksen ja siirtymisen myötä.
Mutta Australia liikkuu yllättävän nopealla nopeudella - se on siirtynyt 4, 9 jalkaa vuodesta 1994. Paitsi, että maanosa muuttuu ajan myötä, se myös heiluttaa edestakaisin valtameressä. Ja hiljattain lehdessä Geofysical Research julkaistu uusi tutkimus ehdottaa, että vuodenajat saattavat olla syyllisiä.
Newcastlen yliopiston tutkimuksen kirjoittaja ja geodeesiatutkija Shin-Chan Han löysi tämän yhteyden pelatessaan maalla toimivilta asemilta kerättyä GPS-tietoa. Kun hän yhdisti mittaukset NASA: n Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) -satelliittien tietoihin, syntyi kausikuvio. Kesäisin maanosa siirtyy luoteeseen ja talvella kaakkoon.
"Tämä liike liittyy globaaliin ilmastoon", hän sanoo Smithsonian.com. Hän selittää kuvitteellisen, täynnä ilmaa olevan pallon. Jos työntäisit sormesi alas alueelle, jolla Eurooppa saattaa olla maapallon kaltaisella pallalla - samankaltainen kuin jää ja ilmanpaine laskeutuvat mantereelle talvella - Eurooppa itsessään ei siirtyisi paljon, mutta muu pallo laajenna, jotta korvataan painettu kohta. Seurauksena Australian kaltaiset maanosat muuttuisivat. "Eurooppa ei muutu paljoakaan kuormituksen vuoksi Euroopassa, mutta Australia siirtyy kohti Eurooppaa", hän sanoo.
Neljätoista GPS-asemaa Australian yli osoittavat mantereen siirtymisen suunnan kuukaudesta toiseen. (Shin-Chan Han) Hän selittää, että sateen, jään, lumen ja ilmanpaineen noususta johtuva paino liikkuu ympäri vuodenaikojen. ”Pohjoisen talven aikana raskain alue on Euroopassa. Pohjoiskesästä raskain alue on eteläisellä Tyynellämerellä. ”
Tulos on havaittavissa niin kaukana kuin Australia, kun mantere muuttuu vasteena kaukaisiin vuodenaikoihin. Koska Australia on aivan Euroopan ja eteläisen Tyynenmeren välissä, se kokee kaiken kyseisen veden ja ilmanpaineen vaikutukset näkyvämmin kuin muut maanosat.
Han vei konseptin askeleen pidemmälle käyttämällä Australian kausivaihtoehtoja laskeakseen kuinka Maan massakeskusta liikkuu. Koska Australia liikkuu planeetan massakeskuksen mukana, tutkijat voivat käyttää tietoja mantereen kausiliikkeestä auttaakseen mittauksia täsmentämään.
"Olet kadonnut, jos et tiedä maatietojen ja satelliittitietojen välistä suhdetta", hän sanoo. "Olet väärässä, jos et ymmärrä maan keskipisteen liikettä."
Vaikuttaa siltä, että muutamalla millimetrillä ei ole väliä, mutta kun kyse on tarkkuusinstrumenteista, jotka mittaavat esimerkiksi valtameren tasoa, nuo pienet liikkeet voivat johtaa suuriin virheisiin. Parempi mittaus johtaa parempaan tarkkuuteen laitteilla, jotka tukeutuvat esimerkiksi GPS: ään. Siinä on toinen etu: Parempi ymmärtäminen siitä, kuinka Australia ja muut maanosat siirtyvät antamaan tutkijoille lähtökohdan, jota he voivat käyttää tutkimaan muuttuvan ilmaston vaikutuksia Maan liikkeeseen. Ja kuten Han huomauttaa, se on hieno muistutus siitä, että maan alla oleva maa on kaikkea muuta kuin vakaa.
"Elämme todella levottomalla planeetalla", hän sanoo. Osoittautuu, että sellaista asiaa kuin kiinteä maa ei ole, mutta Hanin kaltaisten menetelmien avulla tutkijat saattoivat lähestyä vankkaa ymmärrystä siitä, kuinka Maa kallistuu ja rullailee.
