NASA: n MErcury-pinta-, avaruusympäristö-, geokemian- ja Ranging-koetin - tiedät todennäköisesti sen Messengerinä - on ollut vahva sen käynnistämisen jälkeen vuonna 2004. Se on kulkenut yli kahdeksan miljardia mailia ja kerännyt satoja tuhansia kuvia sekä muita tietoja jotka ovat muuttaneet tapaa, jolla tutkijat ajattelevat elohopeaa. Nyt veneen päivät on numeroitu - se loppuu potkurista ja sen odotetaan törmäävän pian planeetan pintaan.
NASA toteaa julkaisussaan, että viiden ohjauksen jälkeen, joiden tarkoituksena on viivästyttää koettimen iskua elohopeaan, joukkue ”julistaa vihdoin avaruusaluksen potkurista”. Kaasun lopussa ja auringon painovoiman vaikutuksen jälkeen Messenger räjähtää planeetan ilmapiiri nopeudella yli 8750 mailia tunnissa. Se on näyttävä loppu veneelle, joka matkusti yli kuusi vuotta ennen kuin edes saavutti määränpäähänsä.
Vuosien varrella veneet ovat kiertäneet Mercuria yli 4000 kertaa. Sen tehtävä oli jopa niin onnistunut, että sitä jatkettiin kahdesti. Mutta yli 1 400 päivän kiertoradalla on melkein aika kutsua sitä sulkemaan. Ryhmä arvioi, että operaatio menee pimeäksi joskus 30. huhtikuuta.
John Grunsfeldille, NASA: n pääkonttorin Washingtonissa sijaitsevalle tiedeoperaation johtajalle, se on vähemmän päämäärä kuin alku. "Avaruusalusten toiminnan päättyessä juhlimme MESSENGERiä enemmän kuin onnistuneena tehtävänä", hän sanoi tiedotteessa. "Se on alku pidemmälle tielle, joka paljastaa kaikki elohopean tieteelliset mysteerit."
