Viime viikolla Yhdysvaltain ulkoministeriö julkaisi raportin, jonka mukaan ehdotetulla Keystone XL -putkilinjalla, joka kuljettaisi öljyä Länsi-Kanadan Athabascan öljyhiekista Yhdysvaltoihin, ei olisi merkittäviä ympäristövaikutuksia. On kuitenkin syytä huomata, että raportissa ei sanottu, että öljyliekasta louhinnalla itsessään ei olisi ympäristövaikutuksia - vain, että louhinta jatkuu putkilinjan kanssa tai ilman sitä.
Asiaan liittyvä sisältö
- Albertan öljyliekkojen osuus Kanadan hiilidioksidipäästöistä on 9 prosenttia
Tunne putkilinjasta syrjään, tutkijoiden keskuudessa on vakiintunut, että öljyn poisto näistä öljyliekoista (tunnetaan myös nimellä tervahiekka) on ympäristöystävällistä. Niistä löydetty öljy ei virtaa helposti kuten tavanomainen raakaöljy - se on tahmea, viskoosinen tyyppi, joka tunnetaan virallisesti bitumina, mutta tunnetaan yleisemmin tervana - joten yritysten on turvauduttava vaihtoehtoisiin toimenpiteisiin, joko pintakaivostoimintaan (kaivettamalla kiven tai hiekkaa peittämällä öljyllä täytetyn sedimentin) tai injektoimalla höyryä sen saamiseksi maasta.
Tämä kuluttaa valtavan määrän vettä, jakaa myrkyllisiä metalleja ympäröivään vesistöalueeseen ja ehkä tärkein johtaa kasvihuonekaasupäästöjen arviolta 14 prosenttia korkeampaan tasoon kuin tavanomaiset öljyt, koska osa maakaasusta on poltettava yksinkertaisesti bitumin muuntamiseksi käyttökelpoinen muoto.
Tähän huolenaiheeseen voimme nyt lisätä uuden. Uusi tutkimus, joka julkaistiin tänään Proceedings of the National Academy of Sciences -tapahtumassa, osoittaa, että Athabascan öljyhiekka-alueen tuotanto johtaa polysyklisten aromaattisten hiilivetyjen (PAH) pitoisuuksiin, jotka ovat kaksi tai kolme kertaluokkaa korkeammat - se on sata tuhat kertaa suurempi - kuin aiemmin ajateltiin. Nämä korkeammat PAH-pitoisuudet alueella eivät ole välittömästi vaarallisia (ne ovat verrattavissa kaupunkialueilla esiintyviin tasoihin, jotka johtuvat polttoaineen polttamisesta autoissa ja kuorma-autoissa), mutta ne ovat huomattavasti korkeammat kuin kaivosyhtiöiden ympäristövaikutuksissa ilmoitetut. arviot ja Kanadan virallinen kansallinen epäpuhtauksien päästökartoitus.
Toronton yliopiston ympäristötutkijat Frank Wania ja Abha Parajulee päätyivät havaintoon tutkimalla aiempia arvioita kaivostoiminnan aiheuttamille PAH-päästöille (kerätty epäpuhtauksien päästöluettelosta ja kaivosyhtiöiden ympäristövaikutusten arvioinneista) ja vertaamalla niitä PAH-yhdisteiden tasoon, jonka ne mittasivat ilmassa Athabascan alueella.
"Huomasimme, että nämä arviot eivät riitä selittämään, mitä ympäristössä mitataan", Wania sanoo. "PAH-yhdisteiden pitoisuudet, joiden pitäisi olla siellä, näiden oletusten perusteella ovat aivan liian alhaiset."
Ongelma: Wania ja Parajulee havaitsivat, että nämä ympäristövaikutusten arvioinnit koskevat vain sellaisia PAH-yhdisteitä, jotka vapautuvat suoraan ilmaan itse öljynottoprosessin aikana. Mutta prosessi tuottaa valtavia määriä jätevettä, joka kerätään jätealtaisiin, ja tämä jätevesi sisältää merkittäviä määriä PAH-yhdisteitä.
Vaikutusarvioinneissa näitä PAH-yhdisteitä pidettiin "hävitetyinä", Wania sanoo. "Mutta kun ne sekoittuvat kuumaan veteen, se luo ihanteelliset olosuhteet PAH: ien liikkumiselle ja ilmakehään pääsemiseksi." Kun hän ja Parajulee loivat uuden mallin, joka sisälsi PAH-yhdisteitä, jotka haihduttivat jätealtaistaan mallissaan, he saavuttivat ilmakehän arvioidut PAH-pitoisuudet ilmakehässä paljon lähempänä havaittua.
Ilmakuva Athabascan alueen öljykaivoksesta osoittaa jätevesien varastoimiseksi luodun suuren pyrstöaltaan. (Kuva NASA: n kautta) Viimeiseksi tutkijat loivat käänteisen mallin - mallin, joka alkoi havaituilla PAH-yhdisteiden tasoilla ympäristössä ja laski sitten kaivostoiminnan PAH-päästöjen tasot, joita tarvittaisiin niiden selittämiseen - ja totesivat, että kaivostoiminnan, prosessoinnin tuottama todellinen määrä ja jätevesien varastointi on todennäköisesti kaksi-kolme suuruusluokkaa suurempi kuin aiemmin ajateltiin. Useat muut mekanismit, mukaan lukien PAH-kuormitetut pölyt, jotka puhalletaan ilmaan sen jälkeen, kun maa on louhittu kaivoksen avulla, voivat johtua eroista.
Kuten todettiin, mitatut PAH-pitoisuudet eivät ole välttämättä hälyttäviä, mutta EPA luettelee ne ensisijaisiksi epäpuhtauksiksi [PDF], koska eläinperäisissä laboratoriokokeissa ne ovat johtaneet kasvaimiin, häirinneet immuunijärjestelmää ja aiheuttaneet lisääntymisongelmia. "Elämme näiden keskittymien kanssa päivä päivältä Toronton kaltaisissa paikoissa", Wania sanoo, "mutta se ei tarkoita, että terveysvaikutuksia ei olisi."
Jollei muuta, kyse on siitä, että Athabascan öljynottojen vuosikymmenien ajan ympäristövaikutusten arvioinnissa on aliarvioitu tärkeimmän ilman epäpuhtauden päästötasot. Löytö antaa vielä yhden syyn olla huolissaan öljyhiekan louhinnan vaikutuksista ympäristöön.
