Satoja vuosia sitten pieni ryhmä polynesialaisia soutti puiset tukijalkakannensa laajoihin avomeren osuuksiin, iltatähteiden selaamalla ja päivän valtameri turpoaa. Missä ja miksi nämä ihmiset lähtivät kotimaastaan, on edelleen mysteeri. Mutta selvää on, että he tekivät uudesta kodistaan pienen, asumattoman saaren, jossa oli mäkiä ja rehevä palmumatto, nimittäen lopulta heidän 63 neliökilometrin päässä paratiisistaan Rapa Nuin - joka tunnetaan nykyään pääsiäisaarena.
Tällä etupostilla, joka oli lähes 2300 mailia länteen Etelä-Amerikasta ja 1100 mailia lähimmästä saaresta, uudet tulokkaat hiipivät tulivuoren kiveen, veistämällä moaita, esivanhempiensa kunniaksi rakennettuja monoliittisia patsaita. He siirsivät mammuttikivikiviä - keskimäärin 13 jalkaa korkeita ja 14 tonnia - erilaisille seremoniarakenteille saaren ympäri, joka oli useita päiviä vaativa tehtävä ja monet miehet.
Lopulta jättiläismäiset kämmenet, joista Rapanui riippui, heikentyivät. Monet puut oli kaadettu tilaa maataloudelle; toiset oli poltettu tulipalossa ja käytetty patsaiden kuljettamiseen saaren yli. Puuton maasto raputti ravinnepitoista maaperää, ja vähän puuta päivittäiseen toimintaan varten ihmiset kääntyivät ruohoon. "Sinun on oltava melko epätoivoinen ryhtyäksesi palamaan ruohoon", sanoo John Flenley, joka on Paul Bahnin kanssa kirjoittanut Pääsiäisaaren arvoituksia . Siihen mennessä, kun hollantilaiset tutkijat - ensimmäiset eurooppalaiset, jotka pääsivät syrjäiselle saarelle - saapuivat pääsiäisenä vuonna 1722, maa oli melkein karu.
Vaikka tutkijat hyväksyvät nämä tapahtumat yleensä, polynesialaisten saapumispäivästä ja siitä, miksi heidän sivilisaationsa lopulta romahti, keskustellaan edelleen. Monet asiantuntijat väittävät, että uudisasukkaat laskeutuivat noin 800 jKr. He uskovat kulttuurin menestyneen satojen vuosien ajan, hajottaen siirtokuntiksi ja asumaan hedelmällisestä maasta. Tämän teorian mukaan väestö kasvoi useisiin tuhansiin, mikä vapautti osan työvoimasta työskentelemään moai-työn parissa. Mutta kun puut katosivat ja ihmiset alkoivat nälkää, sodankäynti puhkesi heimojen keskuudessa.
Jared Diamond mainitsee kirjassaan Collapse Rapanuin ympäristön pilaantumisen "ekologiseksi torjuntaan" ja viittaa sivilisaation kuolemaan mallina siitä, mitä voi tapahtua, jos ihmisen ruokahalua ei käytetä.
Havaijin yliopiston arkeologin Terry Huntin uudet löydöt voivat kuitenkin viitata erilaiseen versioon tapahtumista. Vuonna 2000 Hunt, arkeologi Carl Lipo Kalifornian osavaltion yliopistosta, Long Beach, ja heidän opiskelijansa aloittivat kaivaukset Anakenassa, valkoisella hiekkarannalla saaren pohjoisrannalla. Tutkijat uskoivat, että Anakena olisi ollut Rapanuille houkutteleva alue laskeutua, ja siksi se voi olla yksi varhaisimmista asutumispaikoista. Kaivoskaivoksensa useimpien ylimpien kerrosten tutkijat löysivät selviä todisteita ihmisen läsnäolosta: puuhiili, työkalut - jopa luut, joista osa oli tullut rotilta. Ne löysivät maaperän, josta ei tuntunut olevan ihmiskosketusta. Heidän mielestään ensimmäisen ihmisten vuorovaikutuksen kohta kertoi heille, kun ensimmäinen Rapanui oli saapunut saarelle.
Hunt lähetti kaivoksesta otetut näytteet laboratorioon radiokarbonaattia varten, odottaen saavan päivämäärän noin 800 jKr., Muiden arkeologien löytämien tietojen mukaisesti. Sen sijaan näytteet, jotka on päivätty vuoteen 1200 jKr. Tämä tarkoittaisi, että Rapanui saapui neljä vuosisataa odotettua myöhemmin. Metsien häviäminen olisi tapahtunut paljon nopeammin kuin alun perin oletettiin, ja ihmisen vaikutus ympäristöön oli nopeaa ja välitöntä.
Metsästys epäili, että ihmiset yksin eivät voi tuhota metsiä nopeasti. Hiekan kerroksissa hän löysi potentiaalisen syyllisen - lukuisan määrän rottaluita. Tutkijat ovat jo kauan tiedneet, että kun ihmiset asuttivat saaren, niin myös polynesialainen rotta teki matkustaessaan joko välimatkoina tai ruuan lähteinä. Kuitenkin he pääsivät pääsiäissaarelle, jyrsijät löysivät rajattoman ruoan tarjontaa vehreissä palmuissa, uskoo Hunt, joka perustaa tämän väitteen runsaasti rotta-pilautettujen palmujen siemeniä.
Rano Raraku -patsaan louhoksen rinteillä on kaksi patsasta. Lähes puolet Pääsiäisaaren patsaista on lähellä tätä aluetta. (Terry L. Hunt) 
Hanga Roa Village on yksi pääsiäissaaren tärkeimmistä asutuksista. (Terry L. Hunt) 
Ahu Tongarikin moai muodostaa saaren suurimman juhlallisen alustan. Vuoden 1960 vuorovesi lähetti 15 näistä patsaista sisämaahan. Noin 30 vuotta myöhemmin arkeologit palauttivat alueen lopulta. (Terry L. Hunt) 
Havaijin yliopiston Rapa Nuin arkeologisen kenttäkoulun opiskelijat tarkastavat stratifikaation Anakena Beachillä vuonna 2005. (Terry L. Hunt) 
Petroglyfiä on edelleen Orongon seremoniaalikylässä. (Terry L. Hunt) 
Polynesialaiset valitsivat moaan (Rano Raraku -patsaan louhinnan alaosassa) vulkaanisesta kivistä. Esivanhempien kunniaksi veistetyt patsaat olivat keskimäärin 13 jalkaa korkeita ja painoivat 14 tonnia. (Terry L. Hunt) 
Anakena-rannalla useat moai, asettuneet neljän jalkaisen korkealle kiviseinälle, nimeltään "ahu", seisovat selkänsä merelle. (Terry L. Hunt) 
Havaijin yliopiston Rapa Nuin arkeologisen kenttäkoulun osanottajat lentävät leijaan Anakena Beachillä. Ahu Nau Naun moai tarjoaa taustan. (Terry L. Hunt) Hän sanoo, että näissä olosuhteissa rotat saavuttaisivat muutaman miljoonan asukkaan parissa vuodessa. " Sieltä aika vei tietullinsa. "Rotilla olisi alustava vaikutus, syömällä kaikki siemenet. Jos puita ei kuole, uusi metsien häviäminen voi tapahtua hitaasti", hän sanoo ja lisäävän, että puiden raivaaminen ja niiden polttaminen olisi vain lisännyt prosessia. Hänen teoriansa mukaan puiden rappeutuminen johti lopulta rottien ja lopulta ihmisten kaatumiseen. Saaren kaatuminen, sanoo Hunt, "oli vaikutusten synergia. Mutta mielestäni se on enemmän rotta kuin luulemme."
Metsästyksen tulokset herättivät pääsiäisaarten tutkijoita. Uuden-Seelannin Massey-yliopiston siitepölyanalyytikko John Flenley myöntää, että lukuisilla rotilla olisi jonkinlainen vaikutus saareen. "Voivatko he metsästää sen paikan, " hän sanoo, "en ole varma."
Flenley on ottanut ytönäytteitä useista järvenpohjoista, jotka ovat muodostuneet saaren tulivuorellisista kraatereista. Näistä ytimistä hän on löytänyt todisteita hiilestä. "Varmasti siellä oli palamista. Joskus siellä oli paljon hiiltä", hän sanoo. "Olen taipuvainen ajattelemaan, että kasvillisuutta polttavat ihmiset olivat tuhoisampia [kuin rotat]."
Sivilisaation kuoleman lisäksi eurooppalaiset tutkijat toivat mukanaan länsimaisia sairauksia, kuten syfilis ja isorokko. "Uskon, että romahdus tapahtui vähän ennen saaren eurooppalaista löytöä", Flenley sanoo. "Mutta voi olla, että romahdus oli enemmän yleinen asia kuin luulemme, ja eurooppalaisilla oli vaikutus sen lopettamiseen."
Flenley, joka alun perin kartoitti Pääsiäisaarta vuonna 1977, oli yksi ensimmäisistä tutkijoista, jotka analysoivat saaren siitepölyä - keskeistä metsänhoitoindikaattoria. Saaren vulkaaniset kraatterit, joissa oli pieniä järviä, olivat ihanteellisia paikkoja hänen tutkimukselleen. "Sedimentti oli häiriintymätön. Jokainen kerros laitettiin kerroksen päälle aiemmin", Flenley kertoo viittaamalla yhden kraatterin järvenpohjan ydinnäytteisiin. "Se on kuin historiakirja. Sinun on vain opittava lukemaan sivuja." Näytteistä löytyi runsaasti siitepölyä, mikä osoittaa, että saari oli kerran ollut voimakkaasti metsäinen. Siitepölyn määrä laski sitten dramaattisesti. "Kun päiväsin metsäkadon tuon paikan päälle, se alkoi noin 800 jKr ja päättyi tällä tietyllä alueella jo 1000 jKr", havainto, joka on linjassa muiden saarella olevien hiilidioksidipäästöjen kanssa. Koska tämä oli yksi ensimmäisistä asutuskeskuksista, Flenley toteaa, on järkevää, että metsät häviäisivät vielä aikaisemmin kuin saaren muissa osissa.
Tämä kraatteri, Flenley uskoo, olisi ollut yksi saaren ainoista makean veden lähteistä, ja siksi yksi ensimmäisistä paikoista, jotka polynesialaiset olisivat asettaneet. "Se ei ollut vain makean veden paikka, vaan myös erittäin suojainen kraatteri", hän sanoo. "Trooppisia satoja olisi ollut mahdollista kasvattaa." Anakena, ranta, jolla Hunt teki tutkimusta, olisi ollut hyvä paikka pitää kanootinsa ja käydä kalastuksessa, mutta ei hyvä paikka asua. Metsästys, Flenley sanoo, "on ehdottomasti osoittanut vähimmäisikä ihmisille, jotka ovat siellä, mutta ihmisten todellinen saapuminen olisi voinut olla jonkin verran aikaisempi".
Muut saarella työskentelevät tutkijat suhtautuvat skeptisesti myös Huntin myöhempään kolonisaatioon - 1200 jKr. Pääsiäisaaren patsasprojektin perustaja ja Los Angelesin Kalifornian yliopiston tutkija Jo Anne Van Tilburg on yksi saaren johtavista arkeologeista ja on tutkinut moaiä lähes 30 vuotta. "Ei ole loogista, että he rakensivat megaliittisia kohteita muutaman vuoden kuluessa saarelle saapumisesta", hän sanoo. Van Tilburg ja hänen kollegansa ovat tutkineet kaikki saaren 887 patsasta. "Vuoteen 1200 jKr. He olivat varmasti rakentamassa alustoja", hän sanoo viitaten kiviseiniin, joihin saaristot asettuivat moaiin, "ja muut ovat kuvanneet satojen lisääntymistä samanaikaisesti. Minun on vaikea olla vakuuttunut siitä, että hänen sarjansa kaivausten lukumäärä voi kumota kaiken tämän tiedon. "
Näistä kysymyksistä huolimatta Hunt on edelleen varma tuloksistaan. Hänen mukaansa monet tutkijat "saavat päivämäärän, kertovat tarinan, sijoittavat siihen paljon, eivätkä sitten halua luopua siitä. Heillä oli erittäin hyvä ympäristöviesti."
Hunt, Lipo ja heidän opiskelijansa jatkavat kaivaustöitä saarella. He ovat äskettäin muuttaneet Anakenaan tekemään töitä luoteisrannikolla. He aikovat myös mennä päivämäärään varhaisimmin rotta-sieppatuista siemenistä. "Saamme jatkuvasti vähän enemmän todisteita", sanoo Hunt, joka on julkaissut havaintonsa Science-julkaisussa . "Kaikki näyttää erittäin johdonmukaiselta."
Tutkijat eivät ehkä koskaan löydä ratkaisevaa vastausta siihen, milloin polynesialaiset asuttivat saaren ja miksi sivilisaatio romahti niin nopeasti. Tuhoavatko jyrsijät tai ihmiset invasiiviset lajit ympäristöä, Pääsiäissaari on edelleen varovainen tarina maailmalle.
Whitney Dangerfield , Washington DC: n freelance-kirjailija, jonka teos on ilmestynyt National Geographicissä ja Washington Postissa, on säännöllinen avustaja Smithsonian.com-sivustolle.
