George Steinmetz vedettiin jäätä pitkin Erebus-vuorelle, Antarktikaan. Tulivuori ruiskuttaa jatkuvasti kuumaa kaasua ja laavaa, veistämällä surrealistisia luolia ja tornia, joista valokuvaaja oli lukenut ja innokas näkemään. Ja vaikka hän oli kuullut, että 12 500 jalkaa saavuttava huippukokous olisi koettelemus, hän ei ollut valmistautunut paahtaviin laavapommeihin, joita Erebus heitti häneen.
Asiaan liittyvä sisältö
- EcoCenter: Maa
Steinmetz, 49, on erikoistunut valokuvaamaan syrjäisiä tai vaikeita paikkoja. Löydät hänet melkein yhtä todennäköisesti Saharasta kuin hänen kotistaan Glen Ridgessä, New Jerseyssä. Erebus-tutkimusmatkansa ansiosta, jota viime vuonna rahoitti Kansallinen tiedesäätiö, hän on yksi harvoista valokuvajournalisteista, joka on dokumentoinut lähellä yhtä maailman vähiten nähtyistä geologisista ihmeistä. Suurin osa hänen valokuvistaan on otettu pehmeän hämärän aikana, joka kulkee yöksi napakesän aikana.
Erebusin kyljissä on teräviä jäätorneja, joista satoja on nimeltään fumaroles. Kaasu ja lämpö vuotavat tulivuoren läpi ja sulavat yllä olevan lumipakan ja veistävät luolan ulos. Luolasta poistuva höyry jäätyy heti, kun se osuu ilmaan, rakentaen savupiipuja jopa 60 jalkaa.
Erebus-vuorella työskentelevät tutkijat sanovat, että sen jääluolia on tutkittavana niin hauskaa kuin voisit odottaa. Mutta tutkijoita kiinnostaa enemmän tulivuoren kraatteri, jolla on suuri laava-allas - yksi harvoista laatuaan. Suurimmalla osalla tulivuoria on syvä sulakkeen keskikammio, mutta tyypillisesti sen päällä on jäähdytetty kiinteä kivi, joka tekee kuumasta magmasta saavuttamattoman. Erebus-vuorella kuivuva magma paljastetaan tulivuoren yläosassa, kulkevassa 1 700 asteen Fahrenheit-järvessä, joka on kenties maili syvä. "Laavajärvi antaa meille ikkunan tulivuoren suolistoon", sanoo New Mexico: n kaivos- ja teknologiainstituutin vulkanologi Philip Kyle.
Erebus-vuori kantaa Yhdysvaltojen päätutkimustukikohdan Antarktiksessa, McMurdo Stationilla, Rossin saarella. Suurinta osaa vuoden tiedemiehet tarkkailevat tulivuoria etänä ja keräävät tietoja seismomereistä, kallistusmittarista, GPS-signaaleista, videokameroista ja mikrofoneista. Helikopterit sijaitsevat 20 mailin päässä McMurdosta Erebusiin kuuden viikon kenttäkauden alussa, joka kestää marraskuun puolivälistä tammikuun alkuun, kun vuoren lämpötila voi saavuttaa leuto -5 astetta. Silti tuulet voivat ruiskuttaa nopeudella 100 mailia tunnissa, ja lumimyrskyt ja hälytykset ovat yleisiä. Tutkijat takertuvat usein tutkimusleiriinsa - kahteen 16-tuumaiseen 24-jalkaiseen mökkiin 11 400 jalan korkeudessa - odottaen, että sää selviää. Kahdeksasta päivästä, jotka Steinmetz vietti tulivuoressa, hän pystyi työskentelemään vain kaksi.
Ensimmäisenä selkeänä päivänä Steinmetz ja Bill McIntosh, myös New Mexico Tech, ajoivat moottorikelkkoja kraatterin vanteen asti. Kun he suuntasivat takaisin alas, Erebus-vuori roiskasi laavaa alueelle, jonka he olivat juuri tutkinneet. "Se näytti ampumapistoolilta", Steinmetz sanoo. "Kuumassa höyryssä oli laafi-pommeja." Kyle, joka on tarkkaillut tulivuoria yli 30 vuotta, sanoo, että se oli äskettäin murtanut kahden vuoden hiljaisen loitsun. Erebus-vuori oli aloittanut toimintansa vuoden 2005 alussa, ja kun tutkijat saapuivat, se purkautui useita kertoja päivässä, joka kerta heittäen noin 50 laavapommia. Suurimmat ovat noin kymmenen jalkaa leveät - hienoja kuplivaa laavaa, joka romahtaa kuin epäonnistunut soufflés, kun ne laskeutuvat, jotkut melkein mailin päässä.
Erebus ja muu maanosa ovat tavallisesti enemmän valvonnan alaisia kuin vuonna 2007, kun tutkijat suuntautuvat maan päähän neljättä kansainvälistä polaarivuotta vuodesta 1882 lähtien. He kokeilevat uusia seurantatekniikoita, tutkivat kuinka Antarktis ja arktinen alue vaikuttaa maailmanlaajuiseen säähän ja koota, millaista elämää voi olla pylväiden äärimmäisessä kylmässä ja talvipitkässä pimeässä.
Erebus-vuoren jääluolot ovat lupaavimpia paikkoja löytämättömälle elämälle Antarktis. Vaikka ne kasvavat tai kutistuvat riippuen siitä, kuinka paljon lämpöä tulivuori säteilee, niiden sisällä lämpötila on noin 32 astetta. McIntosh: "Luolat ovat upeita, koska ne ovat niin lämpimiä."
George Steinmetzin valokuvat Perun pyramidista ja Meksikon luolamaalauksista ovat ilmestyneet Smithsonianissa. Vanhempi toimittaja Laura Helmuth on erikoistunut tieteeseen .
"Se on kuin toinen planeetta alhaalla", sanoo valokuvaaja George Steinmetz. Etelämantereen Erebus-vuori (heittää pitkän varjon Ross-meren yli) on mantereen aktiivisin tulivuori. (George Steinmetz) 
"Menen enimmäkseen, rehellisesti sanottuna, hauskanpitoon", sanoo Bill McIntosh (vierailija jääluolossa, jonka lämpö on veistänyt Erebusista). (George Steinmetz) 
Dr. Seussin näennäisesti unelmoinut Mount Erebusin epätodennäköisiä jäätorneja muodostuu höyrystyvien tuuletusaukkojen ympärille, kasvaa jopa 60 jalkaa ennen romahtamista. (George Steinmetz)
