Vuodesta 1610 lähtien, kun Galileon niminen tähdetähti löysi Saturnuksen renkaat, ajatus miljardien hiukkasten ympäröimästä planeetasta on kiehtonut tähtitieteilijöitä. Mutta tähän asti - vain 407 vuotta myöhemmin - on kulunut, jotta tutkijat saavat hyvän kurkistuksen sisälle. NASA: n Cassini-tehtävän ansiosta renkaiden salaisuudet ovat vasta alkamassa paljastua. Ja kuten The Guardianin Hannah Devlin raportoi, näyttää siltä, että sisällä on miljoonia aiemmin näkymättömiä kuita.
Virasto julkaisi juuri uusia kuvia Saturnuksen renkaista, jotka näyttävät sisustuksestaan ennennäkemättömän yksityiskohtaisia. Sisällä, kirjoittaa Devlin, piirteet, jotka olivat aikaisemmin näkymättömiä (ja varmasti näkymättömiä paljaalla silmällä tai maan tehokkaimmalla kaukoputkella), ovat nyt näkyvissä uusissa valokuvissa. Vaikuttavimpia niistä ovat gravitaatiohäiriöt, jotka tuottaa pienoiskoossa sijaitsevien ”moonletien” kokoelma.
Pienet kuut eivät ole suoraan näkyvissä lähikuvissa - sen sijaan niiden tuottamat gravitaatiohäiriöt näyttävät pieniltä, pyöreiltä naarmuilta levyn urissa. Mutta NASA odotti heitä innokkaasti. Cassini on ottanut kuvia Saturnuksen renkaista aikaisemmin, mutta ei näissä valaistusolosuhteissa. NASA selittää lehdistötiedotteessa, että erikoisradat ja taustavalaistu ja auringonvalo tarkoittavat, että kuvat ovat selkeämpiä kuin ne olivat viimeisen kulun aikana.
Läheiset näkemykset edistävät vielä enemmän sitä, mitä Maa on oppinut kaukaisesta naapuristaan ja sen ympäröivistä hiukkasista. Renkaiden ajatellaan olevan muiden taivaankappaleiden, kuten kuiden ja asteroidien, jäännöskappaleita, jotka eivät päässeet Saturnukseen. Sen sijaan he putosivat kiertoradalle sen ympärillä. Saturnuksen erilaiset renkaat tunnistetaan aakkosten kirjaimilla, ja yksi Cassinin tehtävistä on auttaa tutkijoita oppimaan lisää siitä, mistä renkaat muodostuvat ja miksi ne ovat muodostuneet. Alus on jo auttanut tutkijoita löytämään uusia renkaita.
Ominaisuuksiin, jotka voidaan havaita uusissa napsahduksissa, ovat ”potkurit” - renkaan materiaalissa olevat aukot, jotka ovat luoneet kuut, jotka ovat riittävän suuria tyhjentämään ympäröivän tilan. Koska tilat raivatut kuut eivät olleet niin suuria, he eivät jätä valtavaa aukkoa renkaisiin. Potkurit havaittiin ensimmäisen kerran vuonna 2010. Näkyvissä on myös “olki”. Tämä ilmiö näyttää naarmuilta valolta, mutta todellisuudessa se on eräänlainen rakenne, joka muodostuu, kun kuut vetävät rengashiukkasia ja aiheuttavat sen rypistymisen. Rakenteet eivät ole pitkiä, mutta kuvan pitkä valotus saa ne näyttämään pidempään kuin ne ovat.
Valokuvat saattavat olla uskomattomia, mutta Cassinin tehtävä on loppumassa. Kuten Smithsonian.com raportoi viime vuonna, veneet ovat itsemurhamatkalla tieteelle. Sen flirttailu Saturnuksen renkaiden kanssa on vain alkusysä veneen syyskuun törmäykselle rengastetun planeetan kanssa. Ja jos kuvat, jotka se säteilee takaisin Maahan, ovat viitteitä, se on kaikki ollut sen arvoista.
