Vuonna 2020 NASA palaa Marsille. He lähettävät toisen roverin, joka on rakennettu samaan perustaan kuin onnistunut Curiosity, mutta kuljettaa erilaisia instrumentteja ja työskentelee erilaisten tavoitteiden saavuttamiseksi. NASA ei ole vielä aivan varma, mihin planeetalla Curiosityn seuraaja suuntaa, mutta mikä tahansa paikka, jonka virasto valitsee, on erittäin tärkeä: osa uuden roverin alustavaa tehtävää on kerätä kiviä, jotka sitten palautetaan maan päälle, sanoo Alexandra Witze Luonto .
Tutkijat ovat puhuneet vuosikymmenien ajan saadakseen kätensä Marsin kallioille etsimään merkkejä menneestä elämästä. He ovat tutkineet Marsista peräisin olevia meteoriitteja, mutta yksikään avaruusjärjestö ei ole vielä pystynyt tuomaan näytteitä suoraan osittain kustannusten ja osittain teknisten vikojen takia.
NASAn uuden roverin pitäisi toivottavasti antaa tutkijoille vihdoinkin mahdollisuus likaista kätensä (tietysti suojaavien, saastuttamattomien käsineiden avulla) punaisella Marsin maaperällä. Witze väittää, että jos kaikki menee suunnitelmiin - ja budjettirajoitteilla, jotka ovat aina suuria, jos uusi rover on ensimmäinen askel monimutkaisessa välityskilpailussa, jonka tarkoituksena on kuljettaa kiviä Marsin pinnalta takaisin maahan, matka, johon voi liittyä jopa kolme erilaista tehtävää ja neljä erilaista robottia:
NASA: n suunnitelma Marsin näytteiden palauttamiseksi merkitsisi useita vuosia kestäviä operaatioita (katso 'Hae!'). Ensimmäinen vaihe tarvitsisi roverin kerätäkseen ja varastoimaan noin 30 kapeaa sylinteriä kivestä ja maaperästä joko aluksella tai kentällä. Vaiheessa 2 miehittämätön rakettia lensi Marsiin ja käytti toista roveria näytteiden hakemiseksi ja räjäyttämiseksi sitten kiertoradalle. Kolmas vaihe olisi kaapata kyseinen kiertävä paketti ja lentää se takaisin Maahan.
Vielä on paljon vuosia ennen räjähdystä, mutta nämä ovat jännittäviä aikoja. Yksityiskohdat ja tarkkuus sekä joukko testejä, jotka tutkijat voisivat tehdä Marsin kiveillä edistyneiden laboratorioiden kanssa täällä maassa, puhaltavat vedestä kaiken, mitä voidaan kuljettaa roverilla. Muinaisen elämän merkkien etsiminen on vaikeaa tieteellistä uhkapeliä, joten näytteiden saaminen kädessä, jotka voidaan testata laboratoriolaitteiden uusimmalla edistyksellä, on valtava apu.
