Euroopan avaruusjärjestö vahvisti tänä aamuna, että sen Schiaparelli-laskeuttaja ei todennäköisesti selvinnyt eilen kuuden minuutin laskeutumisestaan Marsin ilmapiirin kautta ja on todennäköisesti kadonnut. Anturi on osa ESA: n ExoMars-operaatiota, ja se on suunniteltu testaamaan laskutekniikkaa tulevia tehtäviä varten Punaiselle planeetalle.
Vuoden 2016 ExoMars-operaation toisen puolen Trace Gas Orbiter -väylän kautta välitetyt Schiaparellin signaalit vahvistavat, että sen pääsy Marin ilmakehään ja alkuperäinen laskeutuminen sujui suunnitellusti. Mutta jotain meni pieleen noin 50 sekuntia ennen kosketusta sen jälkeen, kun 1 323 lb: n alus oli poistanut lämpösuojuksensa ja asettanut laskuvarjot. Mission tutkijat eivät ole varmoja siitä, mitä tapahtui, mutta tutkivat tietoja laskeutumisesta. Vika voi johtua siitä, että laskuvarjo laskee laskuvarrella liian aikaisin ja sen työntövoimat kytkeytyvät liian pian pois, raportoi Jonathan Amos BBC: ltä. Tosiasia, että ESA: lla on joitain tietoja maanpinnalta, on kuitenkin hyödyllinen todellisen syyn määrittämisessä.
”Schiaparellin ensisijainen tehtävä oli testata eurooppalaisia laskutekniikoita. Tietojen tallennus laskeutumisen aikana oli osa tätä, ja on tärkeää oppia mitä tapahtui, jotta voimme valmistautua tulevaisuuteen ”, sanoo ESA: n pääjohtaja Jan Wörner.
"Schiaparelli-testimoduulin suhteen meillä on palaamassa tietoja, joiden avulla voimme ymmärtää täysin toteutetut vaiheet ja miksi pehmeää laskua ei tapahtunut", sanoo David Parker, ESA: n ihmisten avaruuslennon ja robottien tutkimuksen johtaja.
Monica Grady, avoimen yliopiston planeetta- ja avaruustieteiden professori, kirjoittaa The Conversationille, että menetys vaikeuttaa ExoMarsin seuraavaa vaihetta. Vuonna 2020 ESA yrittää purkaa roverin Marsille, joka pystyy poraamaan yli kuusi jalkaa syvälle Marsin kuoreen etsimään elämää. Ilman onnistunutta laskeutumista vyönsä alla projekti näyttää riskialttiimmalta.
Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun ESA on kadonnut Marsiin tehtävään lähetetyn aluksen. Vuonna 2003 ESA: n Mars Express -operaatioon kuuluva Beagle 2 menetti kontaktinsa laskeutuessaan Punaisen planeetan pinnalle. Vasta NASA: n Mars Reconnaissance Orbiter löysi aluksen vasta vuonna 2015, kun tutkijat saivat selville, että se oli laskeutunut onnistuneesti, mutta ei pystynyt sijoittamaan aurinkopaneelejaan, istuen voimattomana Marsin pinnalla kymmenen vuoden ajan.
Muut Mars-operaatiot ovat tavanneet yhtä surkeat kohtalot. Esimerkiksi Neuvostoliitto ja myöhemmin Venäjä käynnistivät yli 60 vuoden aikana yli kymmenen epäonnistunutta yritystä laittaa kiertäjä Marsin ympärille tai päästä planeetan tai sen kuun pintaan Phobos. Vuonna 1971 sen Mars 2 -laskuri kaatui planeetan pinnalle ja sen Mars 3 -laskulaite lähetti muutaman sekunnin tietoja ennen kondensointia. Viimeksi vuonna 2011 Phobos-Grunt-operaatio kaatui, koska se ei ollut poistunut maapallon kiertoradalta, tuhoamalla Kiinan ensimmäisen Marsin kiertäjän Yinghuo-1, jota venäläiset veneet kantoivat.
Myös NASA: n saavutukset eivät ole olleet täydellisiä. Siellä on ollut korkean profiilin onnistuneita operaatioita, kuten Mariner- ja Viking-ohjelmat 1960- ja 70-luvuilla, jotka antoivat joitain ensimmäisistä mahtavista tiedoista Marsista sekä Pathfinder- ja Opportunity- ja Spirit-rover-operaatioista 2000-luvulla. Mutta 1990-luvun lopulla virasto menetti 125 miljoonan dollarin Mars Climate Orbiter -sovelluksen ihmisen ohjelmointivirheen vuoksi sekoittaen metriset ja keisarilliset yksiköt. Pian sen jälkeen kun kaksi Deep Space-2-anturia katosi ja Marsin polaar Lander törmäsi planeetan pinnalle laskussa toimintahäiriö kuin Schiaparelli.
Tällaiset epäonnistumiset ovat väistämättömiä monimutkaisissa laitteissa, jotka on lanseerattu muualle. Mutta huolimatta Schiaparelli-laskeuttajan katoamisesta, sen emäalus kiertää nyt menestyksekkäästi Punaista planeettaa ja siirtää tietoja takaisin ESA: lle. Ja jokaisesta epäonnistumisesta tulee uutta tietoa, jota tutkijat voivat käyttää seuraavan tehtävänsä parantamiseksi tähtiin.
