Se, mitä nykyajan tutkijat eivät tiedä neandertallaskulttuurista, voisi - ja tekee - täyttää monia kirjoja. Loppujen lopuksi ei ole aivan helppoa rekonstruoida satojen tuhansien vuosien takia eläneen ihmisen alalajien kulttuurikäytäntöjä, jotka eivät jättäneet paljon jälkeensä. Nyt on toinen kirjo kirjoihin: Tutkijat ovat todenneet, että Neanderthals rakensi stalagmiittiseinät ranskalaisessa luolassa salaperäisiin tarkoituksiin.
Nature- lehdessä julkaistussa lehdessä ryhmä kuvailee pyrkimyksiään tutkia ja päivättää ryhmä outoja rakenteita Bruniquel-luolan sisällä Etelä-Ranskassa. Tuhansia vuosia sitten luolan sisäänkäynti romahti ja sulki sen tutkittavaksi, kunnes paikalliset speleologit löysivät sen vuonna 1990. Sisältä löytyi useita puolipyöreitä seiniä, jotka oli valmistettu katkenneista stalagmiiteista. Luolan sisällä ei ollut jalanjälkiä, mutta lähellä oli palanut luu, joka osoittautui niin vanhaksi. Sen ikää ei voida vahvistaa hiilidialoinnilla, joka on tarkka vain alle 50 000 vuotta vanhoille esineille.
Arkeologi François Rouzaud ihmetteli, onko Neanderthals rakentanut stalagmiittirakenteet, mutta pian tutkimuksensa aloittamisen jälkeen iski tragedia. Hänet tapettiin johtaessaan retkikuntaa toisessa ranskalaisessa luolassa, ja tutkimus aloitettiin. Kunnes toinen tutkija ryhtyi projektiin, ts. Kuten Ewen Callaway raportoi Naturelle, paleoklimatologi Sophie Verheyden päätyi liikkeelle lähellä ja kiinnostui luolasta. Hän kokosi oman ryhmänsä ja päätti tutkia.
Heidän löytämänsä on jopa arvoituksellisempaa kuin itse pinotut stalagmitit: jäljet tulipaloista puolipyörien sisällä. Uraaniraportti paljasti, että stalagmiitit oli pinottu noin 175 000 vuotta sitten, mikä asettaa ne vanhimpien rakenteiden joukkoon, jotka ihmisen sukulainen on koskaan rakennettu.
On vain yksi ongelma: Kukaan ei ole varma tarkalleen, mihin tulisijamäisiin rakenteisiin käytettiin. Ryhmä kirjoittaa paperissaan, että niitä olisi voitu käyttää rituaalitarkoituksiin tai vain pitää neandertallaiset lämpiminä.
Näistä mahdollisuuksista rituaalikäyttö on mielenkiintoisinta. Tämä selitys sopisi siihen, mitä tutkijat tietävät jo neandertalaisista, jotka olivat tarpeeksi älykkäitä rakentamaan omia työkalujaan ja jopa hautaamaan kuolleensa. Stalagmiittirakenteet saattavat olla arvoitukseksi kääritty mysteeri, mutta neanderthalaisten rakentaman tietäminen antaa uuden arvion sen kauan poistuneen ryhmän aivoille - ja rakennukselle tyylikkäästi.
