NASA: n Cassini-avaruusalusta on kuullut Saturnin ja sen monien, monien kuiden ympärillä viimeisen 13 vuoden ajan, lähettäen takaisin ensimmäiset lähikuvat geologisesti aktiivisesta Enceladusista, Saturnuksen kuusikulmaisesta myrskystä ja Mimasista, Kuun tähtiä näyttävästä kuusta. Sen viimeisin löytö ei kuitenkaan ole läheskään niin uhkaava - aiemmin tällä viikolla Cassini lähetti takaisin parhaimmat kuvat Saturn's moon Panista, pienestä 21 mailin leveästä elimistöstä, joka piiloutui planeetan A-renkaaseen, raportoi Nadia Drake National Geographic -yksikössä .
Kaikkein silmiinpistävin asia Panissa on sen epätavallinen muoto. Kuukausien mennessä Pan on suorastaan söpö, soikea muotoinen päärunko, jota ympäröi päiväntasaajan harjanne. Tähtitieteilijät ja toimittajat ovat kuvanneet kuun ravioli-kuuksi, avaruus Empanadaksi, saksanpähkinäksi ja pierogiksi. Loren Grush The Verge -raportissa kertoi, että verkkosivuston henkilökunta vertasi kuuta puoli avokadoa, vatsanäppäintä, tuoretta naan-leipää, Gilliganin hattua, avaruusnäppää ja hampurilaista, joka on kallistettu 80 asteeseen.
Vaikka kuun tutkiminen voi tehdä joistakin tutkijoista hiukan petollisia, SETI-instituutin vanhempi tutkija Mark Showalter, joka yhdessä kollegansa kanssa löysi kuun alun perin vuonna 1990 tutkimalla Voyager 2 -operaation tietoja, löytää kuvat kiehtovaksi . "Tämä on niin kaukana määrittelemättömistä" pisteistä ", joita seurain takaisin vuonna 1990 Voyager-kuvissa!", Hän kertoo Drakelle. "On erittäin ilahduttavaa nähdä viimein Panin lähikuva."
Joten miksi pienellä kuulla on niin epätavallinen, miellyttävä muoto? Stephanie Pappas LiveScience -sivustolla selittää, että kuu tunnetaan nimellä “paimen”, koska kun se kiertää Saturnia planeetan ikonirenkaiden sisällä, sen painovoima pyyhkäisee renkaan sisällä olevan alueen, joka ei sisällä pölyisiä hiukkasia. Panin painovoima pitää avoimen 200 mailin leveän aukon Saturnuksen A-renkaassa, joka tunnetaan nimellä Encke Gap. Showalter kertoo Drakelle, että on todennäköistä, että osa siitä hienosta pölystä tarttuu Paniin, ja koska rengas on paljon ohuempi kuin kuu, se on kertynyt ”päiväntasaajan lisääntymislevylle” tai renkaaseen Panin keskiosan ympärille.
Pan ei ole ainoa kuu, joka saattaa mennä hyvin pienen marinaran kanssa. Saturnuksen kuu Atlas, joka kiertää A-renkaan ulkoreunalla, on myös lautanen muotoinen. Cassini sai muutamia ohimeneviä kuvia Atlasista vuonna 2015, mutta on epätodennäköistä, että avaruustunnistimella on aikaa tehdä syvällisempi valokuvaus kyseisen kuun kanssa ennen koettimen viimeistä tehtävää: kaatua Saturnin pintaan syyskuussa 2017.
Yum? (NASA / JPL-Caltech / Avaruustieteellinen instituutti)
