Alusta alkaen valokuvaus on vaihtanut määrää. Kuvan ottamisen jälkeen valokuvat alkoivat muodostaa luettelon maailmastamme - visuaalisen luettelon tärkeistä asioista ja ihmisistä: korkein rakennus, nopein hevonen, samankaltaisuudet nuoruudessa ja vanhuudessa. Vierailimme kaukaisissa paikoissa ja koimme muita kulttuureja, joita emme koskaan näe henkilökohtaisesti. Kuun pinta valokuvattiin kaukoputkien avulla, bakteerit mikroskooppien avulla. "Kun mehiläinen kerää makeisiaan talveksi", kertoi keksijä, maalari ja orastava valokuvaaja Samuel FB Morse valokuvan syntymästä vuonna 1839, "meillä on rikas materiaali ... loputon myymälä mielikuvituksen ruokintaa varten."
Jos vain Morse olisi voinut tietää kuinka rikas ja loputon! Pelkästään Smithsonian instituutiolla on yli 13 miljoonaa valokuvaa (tarkka määrä odottaa luettelointia), ja se sijaitsee lähes 700 erikoiskokoelmassa ja arkistokeskuksessa 16 museossa ja kansallisessa eläintieteellisessä puistossa. Jotkut ovat negatiivisia; muut, alkuperäiset tulosteet. Ne edustavat melkein 160 vuotta keräämistä, samoin kuin monipuolisia impulsseja ja valokuvallisia aikomuksia.
Monet kokoelmat ovat näyteluetteloita: kalaruskeita, kivettyneitä kasveja, lentokonemalleja. Toiset heijastavat Smithsonianin kiinnostusta tutkimiseen ja tieteelliseen tutkimukseen - valokuvat geologisista tutkimuksista, tietueet varhaisista ihmisen lentoyrityksistä, näkymät antropologisista kohteista ja kaukaisista planeetoista, ihmisten ja eläinten liiketutkimukset. Jotkut muut, viime aikoina hankitut, edustavat valokuvausta tekniikana tai taidetta. Sen lisäksi, että ne tarjoavat ainutlaatuisen kronikan siitä, mikä tuolloin näytti tärkeältä dokumentoida ja säilyttää, nämä kokoelmat myös validoivat roolia, jota valokuvauksella on ollut tunteen muodostumisessa itsestämme yksilöinä, kansana ja kansakuntana.
Vuonna 2000, yli 20 vuotta valokuvan kuraattorina Smithsonian American Art Museumissa ja etsinyt kiehtovia valokuvia kaikenlaisista odottamattomista paikoista Smithsonianissa - usein serendipiteetin perusteella - otin tehtäväkseni järjestää kokoelmista piirretty valokuvavalokuva. koko laitoksessa. Näiden sivujen kuvat ovat samassa kirjassa, Ensimmäisellä silmäyksellä: Valokuvaus ja Smithsonian, jonka Smithsonian Books julkaisi joulukuussa 2003. Ensimmäisistä valokuvista, joita koskaan on tehty Euroopassa ja Amerikassa, digitaalisiin kuviin, jotka on palautettu Marsista, nämä kuvat kertovat meille missä olemme olleet, kuka olemme ja mitä voimme saavuttaa.
Sekä valokuvauksen keksintö että Smithsonian Institution -yrityksen perustaminen tapahtuivat 1800-luvun puolivälissä, maailmanlaajuisten uusien tiedonhakujen keskellä, jotka olivat ominaisia teollisuuskaudelle. Samoin kuin valokuvaus syntyi muuttuvaan maailmaan, se toimi myös muutoksen agenttina. Kuten nykypäivän digitaalitekniikka, se käynnisti innovaatiot melkein kaikissa nykyajan elämän kuviteltavissa olevissa asioissa, rikollisten kokeilusta aina karttojen tekoon. Se muutti miten ihmiset suhtautuivat itseensä ja muihin. Aika oli jäädytetty ja historiasta tuli konkreettisempi.
Smithsonianin kiinnostus valokuvaukseen oli välitön. Vuonna 1865 tehdyn tulipalon jälkeen tuhoutui paitsi instituutin ensimmäinen rakennus, myös ensimmäisen näyttelynsä (alkuperäiskansojen maalauksia), uusi intialaisten muotokuvien näyttely koottiin nopeasti valokuvia käyttämällä. Smithsonian palkkasi ensimmäisen valokuvaajansa, Thomas William Smillien, vuonna 1868. Smillie, osoittautui, ei ollut vain loistava kuvanottaja, vaan myös väsyttämätöntä keräilijää. Hänen ensimmäinen osto kansallismuseoon oli Samuel Morsen kameralaitteet. Vuonna 1913 valmistellessaan suurta valokuvanäyttelyä Smithsonianissa, hän järjesti Alfred Stieglitzin, valokuvauksen tunnetun taiteen edistäjän, kokoamaan kokoelmaan piktorialistisia valokuvia, jotka laitos osti sitten (kovan neuvottelun jälkeen) 200 dollarilla. .
Smillien omat valokuvat ovat yhtä merkittäviä, koska ne ovat vain vähän tunnettuja. Hänen tuotantonsa oli upea; hän iloitsi valokuvauksen tekniikasta sekä hyvin esitetyn kuvan tekemisestä. Hän dokumentoi museolaitokset ja näytteet - lintujen luurankoista assyrialaisiin savitabletteihin - tallensi Smithsonian-rakennusten rakentamista ja toimi valokuvaajana tieteellisissä retkikunnissa. Jokainen laatikko, jonka törmäsin hänen työstään, sisälsi ajatushistoriaa sekä esineitä, joissa oli harvinaista ja yllättävää kauneutta. Koska hän esitteli niin laajan määrän tarkoituksia ja aikomuksia, haluaisin ajatella, että Smillie ohjasi omaa retkeäni arkistojen kautta.
Viime kädessä valokuvaus palvelee hajanaisia toimintoja. Se on taiteen muoto, arkistointimekanismi, viestintäväline ja väline, jonka hyödyllisyyttä jakaa monien tieteiden ja humanististen tieteiden aloilla. Valokuvilla on voima opettaa ja herättää mielikuvitusta kuljettaen meidät ajan ja tilan yli uusiin horisonteihin.
