Laiton, ilmoittamaton ja sääntelemätön kalastus maksaa maailmantaloudelle 36, 4 miljardia dollaria vuodessa - luku, joka ylittää yli puolen maailman maiden vuotuisen bruttokansantuotteen. Liikakalastus ja alueelliset rikokset uhkaavat paitsi pienten paikallisten kalastusten turvallisuutta myös haavoittuvia lajeja, joita on suojeltava. Nyt enemmän kuin koskaan, tarvitaan kiireellisesti uusia kustannustehokkaita välineitä, jotka voivat helpottaa sekä kalastuksen hallinnan parantamista että meren biologisen monimuotoisuuden suojelemista.
Tällä viikolla Smithsonian tutkijat kertovat uudesta tavasta seurata, mistä kalat ovat peräisin - tietoavain kestämättömien kalastuskäytäntöjen havaitsemiseksi ja estämiseksi. Heidän tekniikka ei ole teknisesti vaivalloista eikä kohtuuttoman kallista: Kalan alkuperän selvittämiseksi analysoidaan sen muoto. Itse asiassa kalan kehon mittausprosessi ei ole vain yksinkertaisempaa, vaikka sitä pidettäisiinkin huippuluokan menetelmiä vastaan, mutta se on myös tarkempi.
Tällaiset havainnot ovat erityisen tärkeitä pienimuotoiselle kalastukselle, jolla on taipumus keskittyä vähävaraisiin maihin ja lentää standardoitujen hoitomenetelmien tutkan alla. Perinteisesti sääntelyelimet ovat jättäneet katseen kalatalouden äiti- ja pop-kauppoihin ja hylänneet ne merkityksettömiksi teollisuuslaivastoihin verrattuna.
Mutta miljoonia näistä pienemmistä kalastusyrityksistä on olemassa ympäri maailmaa, ja kumulatiivisesti niiden saaliit voivat ylittää tai yhtä suuret kuin niiden suuremmilla vastaavilla yrityksillä. Lisäksi pienimuotoinen kalastus on tärkein tulonlähde ja kulttuuripääoma paikallisille yhteisöille ympäri maailmaa, mikä edellyttää niiden säilyttämistä useilla rintamilla. Nykyisin käytettävissä olevat työkalut ovat kuitenkin jakautuneet epätasaisesti kustannusten ja puutteellisen valvonnan vuoksi, mikä lopulta jää lainvastaisen kalastuksen torjuntaan. Yrittäjät ympäri maailmaa kärsivät edelleen liikakalastuksen ja ylittymisen määrättyjen kalastusrajojen ylityksestä. Monimutkaisia asioita on se, että yksittäisten kalojen lähteitä on vaikea jäljittää, kun ne on pyydetty ja koottu.
Tätä silmällä pitäen johtava kirjailija Steven Canty, Smithsonianin kansallisen luonnontieteellisen museon merensuojeluohjelman koordinaattori ja tutkija Manchesterin Metropolitan yliopistossa, pyrkii testaamaan kolmen menetelmän tehokkuutta kalojen maantieteellisen alkuperän tunnistamiseen. Heidän toimintansa keskittyivät 149 keltakiilarappuun, jotka oli kerätty kolmelta eri kalastusalueelta Hondurasin rannikolta. Paikalliset alueet erotettiin toisistaan useilla maileilla, eristäen luotettavasti riutta-asuttavat kalat. Lisäksi jokaiselle kalastusalueelle oli ominaista dramaattisesti erilainen ympäristö, mukaan lukien vesien syvyys, läheisyys rannalla sijaitseville rannoille ja sekoittuminen ympäröivien valtameren vesien kanssa.
Paikallisilta kalastajilta hankittu suurin osa snapperista oli jo kuollut näytteenottohetkellä. Saatuaan kalan Canty ja hänen kollegansa tekivät kolme erilaista testiä. Ensimmäisessä, geneettisessä analyysissä verrattiin kunkin yksittäisen kalan DNA: n allekirjoituksia, jotka saattavat paljastaa kalan kotipaikan. Vaikka kaikki kalat kuuluivat samoihin lajeihin, Canty perusteli, että ajan mittaan paikallisiin ympäristöihin perustuen saattaa olla kertynyt pieniä eroja. Toisessa testissä analysoitiin kalan sisäkorvassa olevan pienen rakenteen kemiallinen koostumus, jonka tiedetään absorboivan ympäröivien vesien ainutlaatuisia elementtejä. Kolmannessa tutkijat mittasivat kunkin kalan muodon, määrittelemällä eri kehon maamerkit ja laskemalla niiden väliset suhteet. Tämä menetelmä hyödyntää sitä ajatusta, että eri olosuhteissa elävät kalat mukauttavat hienovaraisesti fyysisensä ympäristöön.
Hondurasissa pienimuotoisella kalastuksella voidaan saaliita yli kaksi kertaa enemmän kuin teollisuuslaivastossa, mikä korostaa niiden merkittävää roolia maailman kalamarkkinoilla. (Luciano Candisani, Kansainvälinen luonnonsuojelijavalottajien liitto) 
Kalojen elinten analysointi on yksinkertainen tehtävä, johon sisältyy anatomisten maamerkkien määrittäminen ja niiden välisen etäisyyden mittaaminen. (Steve Canty, Smithsonian-instituutti) 
Kaksi Hondurasin pienimuotoista kalastajaa veneilevät matalalla riutalla. (Luciano Candisani, Kansainvälinen luonnonsuojelijavalottajien liitto) 
Kalan kehon muodon yksinkertainen ja kustannustehokas analyysi voi olla hyödyllinen sekä pienimuotoisille kalastuksille että luonnonsuojelijoille, jotka molemmat hyötyvät kalojen ja niiden elinympäristön seurannasta. (Luciano Candisani, Kansainvälinen luonnonsuojelijavalottajien liitto) 
Hondurasin pienimuotoisen kalastuksen kalastaja koukuttaa keltakypänsnapperin - kalalajin, jonka muoto voi vaihdella sen mukaan, mistä se on peräisin. (Claudio Contreras-Koob, Kansainvälinen suojelijakuvaajien liitto) Kaksi ensimmäistä menetelmää, vaikkakin hyvin vakiintuneita kalaekologian alalla, aiheuttavat logistisia esteitä: molemmat ovat taloudellisesti kalliita, teknisesti työläitä ja uskomattoman aikaa vieviä, ja ne vaativat jopa kaksi kuukautta näytteiden analysoimiseksi 20-35 dollaria kalaa kohti. Kehon muotoanalyysi puolestaan vaatii vain sarjan paksuja ja pari tuntia harjoittelua. Ja kun tämä vähäinen laite on ostettu ja henkilö on oppinut köydet, siitä ei aiheudu lisäkustannuksia.
Canty hämmästyi huomatessaan, että kalanmuotojen yksinkertainen tarkasteleminen - kaikkein suoraviivaisin ja kustannustehokkain menetelmä - oli myös tarkin, hiottaen kalakoteihin lähes 80 prosentin tarkkuudella. Lokalien anatomiset erot olivat hienoisia - ei välttämättä epäyhtenäisyyksiä, joita paljaalla silmällä voisi nähdä - mutta johdonmukaisia.
"Olimme yllättyneitä siitä, kuinka hyvin [muotoanalyysi] todella toimi - se on niin yksinkertainen työkalu verrattuna muihin", Canty sanoo.
Tutkijoiden mielestä nämä muutokset johtuvat kalojen erilaisista ympäristöistä, jotka ovat muuten hyvin geneettisesti samanlaisia. Osoittautuu, että niin vähäiset tekijät kuin ruokavalio, veden lämpötila ja ohitusvirran nopeus voivat muovata kaloja odottamattomalla tavalla. Tämä tarkoittaa, että anatomia voi olla jopa lajin sisällä uskomattoman monimuotoinen.
Kokonaisuutena tämä teos näyttää valaisevan sitä, kuinka kehot keskustelevat ympäristönsä kanssa ajan myötä. ”Mukautut asuinpaikkaasi”, Canty selittää.
Sekä geneettiset että kemialliset analyysit suoritettiin vaatimattomasti verrattuna, jokainen kellotettiin noin 50 prosentin tarkkuudella. Canty oli odottanut, että molemmat tuottavat parempia tuloksia, mutta teoretisoi, että hänen näyttelemänsä keltaosakokkipopulaatiot eivät ehkä ole fyysisesti niin erillisiä kuin kerran ajateltiin. Esimerkiksi snapper-munat voivat ajautua, ja nämä kolme kalayhteisöä voivat toisinaan parittua, sekoittaen geeninsä erottelupisteen yli.
Vaikka teknisesti edistyneemmät välineet puuttuivatkin tässä tapauksessa, ne ovat edelleen ratkaisevan tärkeitä merikalastuksen tutkimustyössä ympäri maailmaa. Cantyn havainnot lisäävät pieneen kalatalouden työkalupakkiin, mikä voi olla riistamuutto tekniikkaa - sellaisen, jonka ei tarvitse vaarantaa hinnan tarkkuutta.
"Mielestäni nämä havainnot ovat kiehtovia ja yllättäviä", sanoo Susan Lowerre-Barbieri, Floridan yliopiston kalatekologian professori ja Floridan kala- ja villieläin tutkimusinstituutin tutkija. "En olisi odottanut tämän näkyvän niin pienellä alueellisella mittakaavalla."
Kehon muotoanalyysillä on kuitenkin rajoituksensa. Yhdessä tapauksessa se voidaan suorittaa vain aikuisilla: Kasvauskipuissa edelleen esiintyvillä nuorilla kaloilla on erilaiset kehon suhteet kuin aikuisilla. Lisäksi Cantyn kaltaisia löytöjä ei voida koota yhteen muissa paikoissa, etenkin jos ympäristössä on vähemmän monimuotoisuutta tai jos rajat kalastusalueiden välillä ovat epäselviä, kertoo Lowerre-Barbieri. Valitettavasti nämä samat olosuhteet voivat myötävaikuttaa luvattoman kalastuksen ongelmaan, johon Canty ja hänen kollegansa toivovat puututtavan. Lisäksi tutkijat arvioivat vain yhden lajin ruumiinsuhdetta - keltakampelan. Muut kalat voivat olla vähemmän herkkiä ympäristölle tai osoittaa vähemmän uskollisuutta rajoitetulle alueelle. Mutta vain aika näyttää: Tulevassa työssä joukkue testaa tekniikansa siirrettävyyden globaalimmassa mittakaavassa.
Sillä välin Canty toivoo, että kehon muotoanalyysejä voidaan soveltaa kalastuksenhoidon lisäksi. Tämä työkalu voisi varustaa luonnonsuojelijat, jotka seuraavat uhanalaisia kaloja esimerkiksi suojatuissa elinympäristöissä. Tärkeää on, että ryhmän menetelmä on melko nonvasiivinen ja soveltuva saalis- ja vapautusmenettelyyn: Kalan ei tarvitse uhrata elämää tämän tiedemerkin puolesta.
Kestävän kalastuksen tulevaisuuteen on vielä toivoa. Se on tehtävä, joka voi vain kovettua takaisin perusasioihin.
