Viime lokakuussa NASA: n planeettaa metsästävä Keplerin avaruusteleskooppi otti viimeisen jousen paljastaen yli 2600 muukalaista maailmaa lähes kymmenen vuoden ajan avaruudessa. Mutta se ei tarkoita, että eksoplaneettojen etsintä on lopetettu - tosiasiassa asiat vain kuumenevat. Dennis Overbye The New York Times -lehdessä raportoi, että Keplerin seuraaja, viime huhtikuussa julkaistu Transit Exoplanet Survey Satellite (TESS), on alkanut lähettää takaisin tietoja, mukaan lukien yli 200 potentiaalista planeettaa, joilla on jo vahvistettu vähintään kolme uutta maailmaa.
TESS löytää planeetat samalla tavalla kuin Kepler teki, käyttämällä kuljetusmenetelmää signaalin havaitsemiseksi. Kun planeetta kulkee tähden edessä, se luo pienen pinnan tähtivalon voimakkuuteen, jota tähtitieteilijät voivat käyttää arvioimaan planeetan koon ja kiertoradan. Vaikka Kepler tuijotti syvästi yhtä pistettä avaruudessa, TESS kattaa koko taivaan 360 asteen avaruuden kahden vuoden tehtävänsä aikana.
Uudet ehdokasplaneetit ilmoitettiin Yhdysvaltain tähtitieteellisen seuran vuosikokouksessa Seattlessa. Nämä taivaankappaleet ovat peräisin neljästä ensimmäisestä taivassegmentistä, jotka TESS on skannannut virkamatkansa virallisen aloittamisen jälkeen heinäkuussa. Lisa Grossman Science News -lehdessä raportoi, että jotkut uusimmista eksoplaneetoista ovat ”suorastaan outoja”.
Yksi, nimeltään HD 21749b, kiertää kääpiötähteen HD 21749 vain Reticulum-tähdistössä vain 52 valovuoden päässä. Auringon kiertäminen kestää noin 36 maapäivää, mikä on kaikkien tähän mennessä havaittujen lähimpien planeettojen pisin kiertorata-aika. Se on myös viilein (lämpötilaystävällinen) lähellä oleva planeetta, jonka he ovat löytäneet, mutta se ei tarkoita, että se olisi asuttava.
HD 21749b on 2, 84-kertainen maan kokoon nähden ja sen massa on 23, 2-kertainen planeettamme kanssa, mikä viittaa siihen, että sillä on paksu ilmapiiri, joka ei todennäköisesti edistä elämää. Ja ”viileä” on suhteellinen termi: planeetta on edelleen 300 astetta Fahrenheit. Suurin osa planeettoista, jotka ovat tarpeeksi lähellä meitä tarkkailemaan, ovat niiden tähdet tyypillisesti liekkipaisteisia, joten verrattuna siihen on leuto sää.
Lucy Campbell The Guardianissa raportoi, että tiedoista löytyy myös muita mielenkiintoisia löytöjä. Planeettametsästäjä havaitsi myös saman kääpiötähteen kiertävän planeetan, joka näyttää olevan maapallon kokoinen tai pienempi. Jos se vahvistetaan, se olisi tavoite lisätutkimuksille.
"Olen erittäin kiinnostunut tietää, onko [sillä] maapallon tiheys vastaamaan sen maapallonsädettä - tämä auttaa ymmärtämään, ovatko maapallon planeettojen koostumukset erilaisia vai ovatko kaikki suunnilleen samanlaisia kuin Maa", sanoo Johanna Teske, osa TESS-ryhmää ja Hubble-tutkinnon suorittanut tutkijatohtori Carnegie-observatorioissa Pasadena, Kalifornia. *
Lehdistötiedotteen mukaan avaruusteleskooppi löysi myös planeetan, joka kiertää Pi Mensae-nimistä tähteä, joka on kooltaan ja kirkkaudeltaan samanlainen kuin aurinko. Aiemmissa tutkimuksissa löydettiin suuri planeetta, joka on kymmenen kertaa suurempi kuin Jupiter, joka kiertää tähdellä nimeltä Pi Mensae b, mutta TESS löysi uuden planeetan, Pi Mensae c, jolla on melkein pyöreä kiertorata.
Toinen vahvistettu planeetta on kivinen LHS 3884b, joka on noin 1, 3-kertainen maapallon kanssa ja vain 49 valovuoden päässä Induksen tähdistössä. Mutta planeetta kiertää niin lähellä tähteä - M-tyypin kääpiö, joka on noin viidenneksen aurinkojemme suuruinen -, että se todennäköisesti muodostaa laava-altaat päivän aikana. TESS löysi myös kuusi kaukaisissa galakseissa esiintyneitä supernoovia, jotka vahvistettiin maapallolla sijaitsevilla kaukoputkilla.
Nämä ensimmäiset löydöt ovat todella vain alkupaloja. TESS on tutkinut vain neljä suunnitellusta 26 taivassegmentistä, joita se aikoo tutkia ensi puolitoista vuotta, tuijottaen 27 päivän ajan noin 200 000 tähteä segmenttiä kohti. Jos Keplerin tietojen vuori on viitteitä, TESS: llä pitäisi olla meille paljon enemmän yllätyksiä.
"Olemme vasta puolivälissä Tessin ensimmäisen toimintavuoden aikana ja tietovirrat ovat vasta alkamassa avautua", toteaa TESS: n päätutkija George Ricker MIT: stä. ”Kun tähtitieteilijät tutkivat maailmanlaajuisesti yli 300 miljoonan tähden ja galaksien kokoelmat, jotka on kerätty kahden vuoden pääoperaatiossa, TESS on hyvinkin löytänyt jopa 10 000 planeettaa satojen supernoovien ja muiden räjähtävien tähtien lisäksi ja ekstragalaktiset transientit. ”
* Toimittajan huomautus, 14. tammikuuta 2019 : Tämän artikkelin aikaisemmassa versiossa on vääristelty Johanna Tesken otsikko ja kuuluminen "Hubble-stipendiaatiksi MIT: n Kavlin astrofysiikan ja avarustutkimuksen instituutissa", kun sen pitäisi olla "Hubble-tutkijatohtori Pasadenan Carnegie-observatorioissa", Kalifornia. ”Artikkeli on sittemmin päivitetty vastaamaan tätä korjausta.