Noin 70 miljoonaa vuotta sitten nykyisessä Albertassa, Kanadassa, kanankokoinen dinosaurus levisi muinaisen metsän kasvuston läpi. Tämä hoikka dinosaurus, joka oli päällystetty vaalealla likaisten höyhenten päällä, oli yksi theropodista, mutta siinä oli kuitenkin melko hämmentävä ominaisuus.
Monilla theropod-dinosauruksilla oli pienet käsivarret kehonsa suhteen (massiivinen petoeläin Tyrannosaurus rex pilkotaan usein pienentävien etujaksojensa vuoksi), mutta tällä dinosauruksella oli vähän enemmän kuin kantoja, joiden päällä oli massiivinen peukalonpää. Jäljennetty Albertonykus borealis, tämä theropod oli yksi Alvarezsaurideista, ryhmä, joka sisälsi joitakin omituisimmista dinosauruksista.
1990-luvulle asti kukaan ei ajatellut Albertonykuksen kaltaisten dinosaurusten olemassaoloa. Fragmentit heidän luurankoistaan oli kerätty jo aiemmin, mutta ilman täydellisempää vertailuaineistoa, pienet paleontologien keräämät fragmentit kutsuttiin toisinaan tutummille eläimille, joilla oli samanlainen luu. Etelä-Amerikassa ja Aasiassa tehtyjen löytöjen peräkkäinen paljasti näiden aikaisemmin tuntemattomien theropod-dinosaurusten olemassaolon, mutta aseet hämmentyivät paleontologeja.
Talongit näyttivät pinnallisesti samanlaisilta kuin elävien muurahaisten ja pangoliinien, nisäkkäiden, nisäkkäiden valtavat kynnet, jotka käyttävät voimakkaita kynsinsä muurahaisten ja termiittien pesien avaamiseen. Voisiko olla mahdollista, että Alvarezsauridit tekivät saman asian?
Cretaceous Research -lehdessä pian julkaistava artikkeli alkaa vastata tähän kysymykseen. Paleontologit Nicholas Longrich ja Philip Currie eivät vain kuvanneet ensimmäistä tähän mennessä tunnettua pohjoisamerikkalaista alvarezsauridia, muodostaen ratkaisevan linkin samanlaisten Etelä-Amerikan ja Aasian dinosaurusten välille, mutta tarjosivat myös todisteita hyönteisten syömishypoteesista tutkimalla Albertonykuksen ympäristöä.
Suuret dinosaurukset, kuten hadrosaur Edmontosaurus, sarveiset dinosaurukset, kuten Anchiceratops, ja saalistaja Albertosaurus, olisivat hallinneet Albertonykuksen ekosysteemejä. Mutta Currie ja Longrich olivat kiinnostuneempia enemmän huomaamattomista eläimistä. Jos Albertonykus söi muurahaisia tai termiittejä, silloin joitain jälkiä näistä eläimistä olisi säilytettävä fossiilitiedotteessa. Muurahaisista tutkijat löysivät vähän jälkiä, eivätkä varmasti mitään todisteita suurista pesäkkeistä, jotka olisivat ruokkineet Albertonykuksen väestöä. Samoin alueelta ei löydy termiittien kehon fossiileja - mutta jäljellä olevia jälkitermit ovat runsaasti.
Nykyään jotkut termiittilajit rakentavat valtavia mäkiä maailman trooppisille alueille, ja muurahaiskävijät avaavat nämä kukkuloita, jotka pyörittävät hyönteisiä pitkillä, tarttuvilla kielillä. Koska Albertonykusin elinympäristö oli viileä ja fossiilisia termiittimäkiä ei ole löydetty, on epätodennäköistä, että rattaita rakentavat termiitit asuivat samassa elinympäristössä. Se mitä tutkijat kuitenkin löysivät, oli jälkiä termiiteistä, jotka asuivat puussa ja ruokasivat sitä. Puut, jotka ovat peräisin samasta aikakaudesta kuin Albertonykus, ovat täynnä juuri sellaisia uroja, joita puun syövät termiitit tekevät.
Albertonykuksen aseet olivat liian heikot kaivaakseen eläviä puita, mutta sen sijaan nämä dinosaurukset tekivät todennäköisesti elantonsa repimällä pehmeämpiä, rapistuvia tukkeja metsäkerroksessa. Mädäntyvät puut olisivat olleet suotuisa elinympäristö termiiteille ja muille hyönteisille, tarjoten pienille dinosauruksille mehukkaan hyönteisjuhlan. Tutkimus ei ratkaise näiden dinosaurusten aseita koskevaa keskustelua lopullisesti, mutta se on vahva todiste siitä, että pienet theropod lievittivät puusta mutkittelevia hyönteisiä.
Me ajattelemme dinosauruksia usein massiivisina petoina, jotka ravistelivat maata jalansillaan ja pahoillaan, mutta niiden jättiläisten jalkojen alla olivat pienemmät, muukalaiset dinosaurukset, joita kukaan ei koskaan odottanut löytävänsä. Alvarezsaurideista on vielä monia kysymyksiä, joita on käsiteltävä, mutta Albertonykus on toimittanut useita keskeisiä tietoja, jotka auttavat siinä, millainen kriittisen Albertan kadonnut maailma oli.
