Teksasin yliopiston lääketieteellinen tutkija Oscar Ruiz tutkii kasvojen epänormaalisuuksia tutkimalla solujen kehitystä elävien seeprakalan alkioiden pienissä kasvoissa. Hän ottaa tuhansia kuvia näistä mikroskooppisista kohteista tutkiakseen niiden genetiikkaa toivoen lyödä alas geenejä, jotka kontrolloivat ihmisten poikkeavuuksien, kuten huuliläpien tai makujen kehittymistä.
Tällä viikolla yksi tuhansista työstään ottamistaan kuvista voitti ensimmäisen sijan Nikonin 42. vuotuisessa pienikokoisessa valokuvauksessa. Voittajakuvat valittiin tuomareiden paneelista, johon kuului yli 2 000 jäsentä, mukaan lukien kaksi biologia, kaksi tiedetoimittajaa ja korkeaenergiafysiikan tutkija.
Elävän alkion kuvantaminen ei ole helppoa. Ruiz vangitsi kalat yleisesti profiilista tai ylhäältä, mutta suora kuvan saaminen kalan kehittyvistä kasvoista oli vaikeaa. Niinpä Ruiz kokeili kehittyvien kalojen asentamista agaroosiin, tyyppiseen gelatiinimateriaaliin, ja napsautti hänen konfokaalisella mikroskoopillaan, joka käyttää laseria ja ohjelmistoja pitämään koko aihe keskipisteessä.
Menetelmä toimi, ja hän pystyi luomaan lähikuvan kehittyvästä seeprakalan kasvosta. "[Tämä kuva] oli ensimmäinen, jonka saimme juuri haluamallamme tavalla", hän sanoo.
Ruizin uuden kuvantamismenetelmän menestys johti siihen, että hän aloitti kuva-atlasin rakentamisen kehittyvän seeprakalan kasvojen ihosoluista. Valmistuttuaan hän ja hänen kollegansa voivat manipuloida kalageenejä tunnistaakseen geenien ja kasvojen solujen väliset yhteydet, joita voidaan soveltaa mutaatioihin ihmisen kasvoissa.
Solujen tutkimiseksi Ruiz käyttää tahraa, joka saa kalojen solujen ytimet fluoresoimaan, ottaa sitten valokuvia ja videoita määräajoin tallentamaan kuinka nämä solut liikkuvat ja muuttuvat. "Periaatteessa aloitat pienellä alkioella, jolla ei ole kasvoja, niin lopussa sinulla on kala, jolla on kasvot ja suu, silmät ja kaikki", hän sanoo. Tämän tutkimuksen avulla Ruiz ja hänen tiiminsä toivovat vastaavan perustavanlaatuisiin kysymyksiin siitä, kuinka kasvojen piirteet kehittyvät saadakseen lopulta selville, kuinka korjata nämä kehityshäiriöt.
Suurimmalla osalla loppukilpailun 20 muuta kuvaa on samoin vakuuttava tarina. Silmäyksistä lääketieteelliseen tutkimukseen katseiksi hämähäkin silmiin "jokainen kuva herättää tuomariltamme voimakkaan reaktion", Nikonin viestintäpäällikkö Eric Flem sanoo lehdistötiedotteessa. "Etsimme joka vuosi kuvan, joka saa ihmiset nojaamaan eteenpäin paikkoihinsa, herättämään uteliaisuuttaan ja saamaan heitä esittämään uusia kysymyksiä."
Vaikka kuka tahansa voi osallistua kilpailuun, se tarjoaa eri alojen tutkijoille epätavallisen mahdollisuuden esitellä työtä suurelle yleisölle ja auttaa ihmisiä ymmärtämään paremmin suljettujen ovien takana tapahtuvaa tutkimusta. "Tutkijoina työskentelemme veronmaksajien dollarien parissa, ja suuri yleisö ei tiedä, mitä tutkimme tai näe mitä olemme tekemässä", Ruiz sanoo. "Mitä enemmän ihmiset näkevät, sitä enemmän he ovat oikein rahoittaessaan tiedettä."
Muita kuvia ovat värikuvat ihmisen neuroneista, hyönteisten jalkojen ja siipien lähikuvat, kemialliset reaktiot, solunjako ja mikroskooppiset organismit. Jotkut kuvat suurentavat kohdetta vain hiukan, kun taas toiset kuvaa asioita, jotka ovat yleensä 200 kertaa pienempiä. Kuvat otettiin etäisyysmikroskoopeilla, käsittelyllä ja valaistuksella. Jotkut ovat perustiedot mikroskoopin kautta. Toiset, kuten Ruizin voittama laukaus, käyttävät konfokaalimikroskopiaa - menetelmää, joka kaappaa esineen viipaleet eri syvyyksillä.
Vaikka tuomarit ovat tehneet päätöksen, kuvien julkinen äänestys jatkuu 25. lokakuuta asti, jolloin valitaan Popular Vote -voittaja.
