Tammikuun lopulla Charlie Stephensonin lintujen syöttölaitteeseen ilmestyi jotain outoa Alabasterissa, Alabamassa. Se näytti aivan kardinaalilta - Yhdysvaltain itäosissa yleinen kirkkaan purppura lintu - paitsi, että tämä oli sinapin väriä. Kuten Dennis Pillion AL.com: n raportissa, Stephenson julkaisi iPhonen kuvat linnusta Facebookissa ja biologit vahvistivat pian, että keltainen lintu on todellakin uros pohjoinen kardinaali, jolla on hyvin harvinainen värivaihtoehto.
Pillion ilmoitti, että lintu on edelleen käynyt Stephensonin syöttölaitteissa vähintään kerran päivässä viime viikkoina, vaikka hän ei ole halukas ilmoittamaan osoitetta pelkääessään lintuharrastajien liikuttamista.
Toistaiseksi parhaat lintukuvat ovat peräisin Stephensonin ystävältä, ammattivalokuvaajalta Jeremy Blackiltä, joka piti takapihalleen viime viikolla. "Heti kun näin sen hänen sosiaalisessa mediassaan, olin tavallaan utelias ja halusin mennä tutkimaan ja voisinko löytää sen", Black kertoo Pillionille. "Näin vihdoin noin viiden tunnin kuluttua."
"Heti kun se laskeutui, olin tähtitiloissa", hän kertoo Elaina Zachosille National Geographicista. "Se vei jonkin verran hengitystäni."
Joten miksi normaalisti loistava punainen kardinaali on kirkkaankeltainen? Tutkijat eivät ole varmoja, mutta Audubon.com-sivustossa Purbita Saha kirjoittaa, että mahdollisuuksia on pari. Yksi niistä on ksantokroismi, hyönteisten ja joidenkin lintujen geneettinen mutaatio, joka aiheuttaa punaisten pigmenttien korvaamisen keltaisilla. Joillekin tämä on kysymys ruokapigmenttien imeytymisen eroista, toisille lintujen reaktiot muuttavat yhden värillisen pigmentin toiseksi. Se voi olla myös joidenkin yhdistelmä molempia mekanismeja.
"Kardinallien kaltaiset laululintulaiset eivät milloinkaan kuluta punaisia pigmenttejä; pikemminkin ne kuluttavat runsaasti keltaisia pigmenttejä", Hill kertoo Pillionille. "Joten ollakseen punainen, kardinaalien on muutettava biokemiallisesti keltaiset pigmentit punaisiksi."
On myös mahdollista, että lintu on sairas, Audubonin joululintulasten johtaja Geoff LeBaron kertoo Sahalle. Hän huomauttaa, että linnun höyhenet ja harja näyttävät kuluneilta, mikä osoittaa, että kardinalilla voi olla kova talvi, kärsiä ympäristöstressistä tai huonosta ruokavaliosta. Tämä saattaa estää linnun kykyä tuottaa punaista väriä. Jos näin on, LeBaron sanoo, on todennäköistä, että kun linnun terveys paranee, se menettää keltaiset höyhenensä seuraavan sulansa aikana ja muuttuu punaiseksi. Jos se roikkuu ja on vielä keltainen ensi talvena, hän sanoo, että se on merkki siitä, että sen väri todennäköisesti johtuu mutaatiosta.
Hill toivoo saavansa linnulta DNA: n saadakseen selväksi. Vuonna 2016 hän oli osa ryhmää, joka tunnisti ensin geenin CYP2J19, joka vastaa kardinaalien ja muiden lintujen punaisesta värjäyksestä. Kuten Erin Edgemon AL.com: lta raportoi, tutkijat ovat vasta alkamassa ymmärtää punaisten pigmenttien merkitystä lintuissa. Tutkimukset ovat osoittaneet, että lintujen osalta punaisempi on parempi: Naislinnut pitävät mieluummin kirkkaimpia punaisia kavereita. Hillin mukaan se on todennäköistä, koska entsyymi, joka muuttaa keltaiset pigmentit punaiseksi, liittyy mitokondrioihin, solujen energiaa tuottaviin organelleihin. Tämä viittaa siihen, että mitä punaisempi lintu, sitä parempi se tuottaa energiaa.
Viime aikoina on tapahtunut muitakin läpimurtoja ymmärtää, kuinka linnut tuottavat värejään. CYP2J19: n löytämisen lisäksi tutkijat ovat oppineet myös yksityiskohtia siitä, kuinka linnut tuottavat rakenneväriä. Värin tuottamisen sijasta pigmentin välityksellä syntyy rakenneväri, kun valo heijastuu ja absorboituu linnun höyhenen mikroskooppisilla rakenteilla. Viime kuussa tutkijat havaitsivat, että joidenkin paratiisilintulajien höyhenten rakenteet voivat absorboida 99, 95 prosenttia valosta, jolloin syntyy voimakas musta. Siniset höyhenet saavat värinsä myös mikrorakenteista, koska sulaminen tuhoaa lintujen siniset pigmentit. Tällaisia valon temppuja käyttävät myös voimakkaasti siniset eläimet, kuten riikinkukot, Morpho-perhoset ja viime vuonna Guyanasta löydetyt mahtavat siniset tarantulat.
Tämä ei ole ainoa outo kardinaali, joka on löydetty viime vuosina. Vuoden 2014 tutkimuksessa yksityiskohtaisesti esitettiin kardinaali, jolla ruumiin toisella puolella oli naishamu ja toisella uros. Gynandromorph, kuten se on tiedossa, on sekoitus miesten ja naisten geenejä ja ilmaisee piirteitä molemmista sukupuolista. Joten pidä silmäsi taivaalla, ehkä sinäkin huomaat eri sulkaisen linnun.
