Sikäli kuin tiedämme, olemme yksin maailmankaikkeudessa. Maa on ainoa planeetta, jonka tiedetään asuttavan elämä, ja ihmiset ovat ainoita älykkäitä olentoja.
Asiaan liittyvä sisältö
- Missä aurinkokunnassa löydämme todennäköisimmin elämää?
- Asteroidi metsästäjät
- Mitä seuraavaksi avaruudessa?
Tietysti on huhuja muukalaisista kontakteista. Siellä on alue 51, Nevadan ilmavoimien tukikohta, jossa hallitus väittää varastoivansa ulkomaalaisia pakastimiin. Ja siellä tapahtui salaperäinen onnettomuuslasku Roswellissä, New Mexico, vuonna 1947 - ja pilaantuneet lehmät Coloradossa. Äskettäisessä kyselyssä joka neljäs amerikkalainen kertoi uskovansa, että planeetta on jo vieraillut maan ulkopuolella. Muille meille ulkomaalaiset kuitenkin lasketaan fiktion alueelle, ja UFO-havainnot ovat yksinkertaisesti huijauksia tai tapahtumia, joilla on tuntematon, mutta luonnollinen selitys.
Se ei tarkoita, että muukalainen elämä ei voisi olla totta. Tutkijat suhtautuvat tähän mahdollisuuteen vakavasti ja etsivät planeettamme ulkopuolella todisteita maan ulkopuolisista. "Kauan sitten ihmiset epäilivät, että muissa paikoissa saattaa olla elämää", sanoo NASA: n pääastrobiologi Mary Voytek. "Minusta se on peruskysymys, joka kaikilla on: Olemmeko ainutlaatuisia?"
Mitä tapahtuu, jos vastaus kysymykseen on kieltävä? Entä jos lopulta huomaamme, ettemme ole yksin? Usko tai älä, on olemassa suunnitelma.
Ajatus siitä, että maailmankaikkeudessa voisi olla muita olentoja, on ollut olemassa ainakin viidennestä vuosisadalta eKr., Jolloin kreikkalainen filosofi Democritus piti "lukemattomia erikokoisia maailmoja", joista kaikilla ei ollut elämää. Neljäsataa vuotta myöhemmin roomalainen runoilija Titus Lucretius Carus kirjoitti "muista maailmoista", joissa oli "erilaisia ihmisheimoja, erilaisia villipetoja".
Saksalainen tähtitieteilijä Johannes Kepler kirjoitti 1700-luvulla ensimmäiseksi tieteiskirjalliseksi tarinaksi matkan kuuhun, jossa matkustajat kohtasivat matelijamaisia olentoja. Tuon vuosisadan lopulla hollantilainen matemaatikko Christiaan Huygens kirjoitti kirjan, jossa spekuloitiin muiden planeettojen olosuhteisiin ja pääteltiin, että joidenkin heidän on pidettävä elämää.
Suunnitellessaan teleskooppiaan Marsissa vuonna 1894, amerikkalainen tähtitieteilijä Percival Lowell näki verkon siitä, mitä hänen mielestään olivat kanavia - rakenteita, jotka ovat niin yksityiskohtaisia, että niitä olisivat voineet rakentaa vain älykkyysolennot.
NASAn ja muiden avaruusjärjestöjen perustamisen myötä 1900-luvulla ihmiset alkoivat tutkia aurinkokuntaa ja etsiä aktiivisesti vieraita ihmisiä. Lähetimme satelliitteja valokuvaamaan muita planeettoja ja robotteja tutkimaan niiden pintoja. Astronautit kävelivät Kuulla ja toivat takaisin kiviä ja pölyä. Tutkijat löysivät todisteita vedestä kuu- ja marssi sekä Jupiter-kuussa Europa. Aminohappoja löydettiin meteoriiteista, jotka olivat pudonneet maan päälle. Yhä tehokkaammat kaukoputket ja uudet tavat analysoida niiden lukemia ovat johtaneet siihen, että löydettiin satoja planeettoja, jotka kiertävät muita tähtiä. Vaikka kukaan ei ole löytänyt elämää muualta kuin maan päältä, löytö näyttää aivan kulman takana.
Maan ulkopuolisten etsiminen tapahtuu kahdessa muodossa. NASA ja muut valtion rahoittamat avaruusjärjestöt keskittävät etsintänsä yksinkertaiseen, mikroskooppiseen elämään, jota on saattanut olla olemassa tai saattaa olla edelleen kodin lähellä, planeetalla tai kuulla aurinkokunnassamme. Muut tutkijat etsivät merkkejä olennoista vähän enemmän kuin me - olentoja, jotka voivat itse etsiä muita älykkäitä elämänmuotoja.
Kunnianhimoisin haku alkoi vuonna 1960, kun tähtitieteilijä Frank Drake osoitti radioteleskoopin kahdessa tähdessämme, jotka olivat samanlaisia kuin aurinko, ja kuunteli jonkinlaista "älykkyyden allekirjoitusta". Hän virittyi taajuuteen 1 420 megahertsiä, joka on kylmän vetykaasun lähettämä radioaalto, joka on valittu vedyn runsauden vuoksi maailmankaikkeudessa. Tuolloin se oli paras arvaus keskinäisesti ymmärrettävästä signaalista, jota ulkomaalainen rodu saattaa käyttää yhteydenpitoon Maahan.
Draken työ inspiroi ihmisiä ympäri maailmaa etsimään maapallon ulkopuolista älykkyyttä. Tärkein projekti, jota kutsutaan maanpäällisen älykkyyden hakuksi (SETI), sijaitsee Mountain Viewssa, Kaliforniassa. SETI ei ole koskaan löytänyt lopullista näyttöä älykkäästä elämästä, mutta vuonna 1977 Ohiossa kaukoputkella työskentelevä insinööri havaitsi salaperäisen 72 sekunnin pulssin, joka oli peräisin kaukana maasta. Tuliko se ulkomaalaisilta vai todennäköisemmin, mustan aukon tapahtumaa ei koskaan määritetty. Melko pitkä pulssi - joka sai insinöörin kirjoittamaan "Vau!" kaukoputken tallenteiden tulosteen reunassa - ei ole toistettu, mutta se on vakuuttanut ainakin jotkut radionähtitieteilijät jatkamaan etsintää.
Viime aikoina SETI-tutkijat laajensivat hakuaan radiotaajuuksien ulkopuolelle. "Etsimme kirkkaita välähdyksiä, jotka kestävät alle miljardin sekunnin tai vähemmän", sanoo SETI-tutkimuskeskuksen johtaja Jill Tarter ja inspiraation Jodie Foster -hahmolle elokuvassa Yhteys . "Sikäli kuin tiedämme, tämä on jotain, jonka laser voi tehdä, mutta luonto ei voi." SETI-tutkijoiden mielestä tällainen pulssi edustaa tarkoituksellista, korkean teknologian pitkän matkan viestiä: "todiste siitä, että joku on tarkoituksella käyttänyt suureen kaukoputkeen kohdistettua laseria havaittavan signaalin luomiseksi monien valovuosien ajan tähtijen välillä", Tarter sanoo.
Radiosignaalilähestymistapa ei ole toistaiseksi ollut suurta, ja Tarter myöntää, että hän ei tiedä mitkä ovat ihanteelliset taajuudet. Jopa uuden laserlamppuhaun avulla SETI-tutkijat saattavat käyttää vääriä tekniikoita, mutta heidän mielestään ponnistelu kannattaa. Kuten hänen kollegansa Seth Shostak sanoo, "Columbus ei odottanut 747: tä saadakseen hänet Atlantin yli."
Ja vaikka SETI-tutkijoiden ei ole vielä löydetty näyttöä maan ulkopuolisista, he ovat hyvin valmistautuneita menestykseen. "Kyllä, meillä on suunnitelma", Tarter sanoo. "Se alkaa samppanjalla."
Suunnitelma on peräisin asiakirjasta, joka tunnetaan nimellä "Maan ulkopuolisen tiedustelupalvelun periaatteita koskeva julistus", joka kasvoi suunnitelmista, jotka syntyivät vuosina, jolloin NASA: lla oli SETI-tutkimukselle omistettu toimisto, ennen kuin kongressi katkoi rahoituksen vuonna 1993. Ensimmäinen askel on protokollan mukaan tulosten tarkistaminen toisen observatorion suorittamalla riippumattomalla varmennuksella eri laitteita ja ohjelmistoja käyttämällä. "Olemme erittäin houkutteleva kohde huijauksille", Tarter sanoo. Jos signaali läpäisee tämän ensimmäisen testin - joka voi viedä päiviä - ja se vahvistetaan, SETI-tutkijat ilmoittavat asiasta Yhdistyneiden Kansakuntien pääsihteerille. Tutkijat myös hälyttävät kansainvälistä tähtitieteen yhteisöä sähköpostitse Kansainvälisen tähtitieteellisen liiton jäsenille. Ja he kertovat yleisölle luultavasti pitämällä tiedotustilaisuuden ilmoittaakseen keksinnöstä maailmalle.
Ensimmäinen kosketuksemme vieraaseen elämään ei todennäköisesti kuitenkaan ole älykäs, signaalia säteilevä laji. Mahdollisimman ei-maapallon elämän saatavuuslähde on Mars. NASA ja sen eurooppalaiset kollegansa punnitsevat vaihtoehtoja operaatioon, joka on vähintään 15 tai 20 vuotta tämän jälkeen ja joka kerää näytteitä planeetalta ja palauttaa ne maan päälle.
Asiakirjaluonnoksessa todetaan, että kaikkia tällaisia näytteitä kohdellaan samoin varotoimenpitein kuin ebolavirusta, ainakin siihen asti, kunnes ne pidetään turvallisina. Mutta tutkijoiden on ensin kehitettävä suunnitelma tämän planeetan suojelemiseksi kaikelta, mitä he löytävät. "Olisi todella typerää tuoda jotain takaisin eikä sitten tiedä kuinka tappaa se, jos se yrittäisi syödä meitä", sanoo Catharine Conley, jonka otsikko on NASA: n planetaarisen suojelun virkamies. (Conley sanoo, että hänellä on vain NASA-historian toiseksi tyylikkäin otsikko; siellä oli kerran "Ohjaaja, maailmankaikkeus".)
Conley kuvittelee skenaarion, jossa potentiaalisten muukalaisten elämää tutkitaan Internetissä kytkettyjen kameroiden edessä. "Odotuksena on, että mitään näistä ei tehdä salassa", hän sanoo. "Haluamme ihmisten olevan kiinnostuneita." Se ei todennäköisesti tule olemaan ongelma. Se "olisi löytö, joka on sama kuin joidenkin historian suurten nimien tekemät tutkimukset", sanoo NASA: n SETI-ohjelman entinen päällikkö John Billingham.
Ja miten maailma reagoisi löytöilmoitukseen? "Arvauksesi on yhtä hyvä kuin minun", Tarter sanoo.
Arizonan osavaltion yliopiston astrobiologi Paul Davies johtaa SETI-tutkimuksen jälkeistä työryhmää, joka on tutkijoiden, toimittajien, lakimiesten, tieteiskirjailijoiden ja filosofien kokoelma. Heidän tehtävänään on neuvoa asianomaisia osapuolia - muita tutkijoita, hallituksia, Yhdistyneitä kansakuntia - siitä, mitä tehdä, jos havaitaan SETI-signaali tai jokin "oletettu näyttö maapallon ulkopuolisesta tiedustelusta". Odotettaessa yhteyttä, ryhmä pohtii mahdolliset seuraukset. Vaikka mikroskooppisen elämän havaitseminen toisessa aurinkokunnan kehossamme olisi "erittäin tärkeä, mikä muuttaisi maailmankuvaa", Davies sanoo, "se ei ole yksi näistä asioista, joka hajottaa yhteiskuntaa." Mutta signaalin löytäminen älykkäiltä maapallolta voi johtaa "sekasortoon". Billingham on samaa mieltä. "Jotkut ihmiset ajattelevat, että tämä on luonnollinen tapahtuma jatkuvassa tieteellisiin kysymyksiin liittyvässä työssä", hän sanoo, ja toiset kysyvät paniikkina: "Mitä teemme nyt?"
Ihmiset todennäköisesti jakautuvat kahteen leiriin. Katastrofistit, kuten yhtä leireistä kutsutaan, saattavat hyvinkin ennustaa ihmiskunnan loppumisen sellaisena kuin me sen tunnemme tai ainakin nykyisen kulttuurimme loppumisen. Vuonna 2010 Stephen Hawking sanoi, että yhteydenpito muukalaisiin olisi "hiukan liian riskialtista", ja vertaili tapahtumaa Uuteen maailmaan saapuvan Columbuksen kanssa ", joka ei osoittautunut kovinkaan hyväksi alkuperäiskansojen kannalta." Mutta vuosituhannen harrastajat odottavat tempauksen paljastuksia: kuinka parantaa syöpää, ratkaista energiakriisi tai voittaa maailmanrauha. Ja jos muukalaiset onnistuisivat saapumaan maan päälle, totesi tunnustetun harrastaja Tarterin mukaan, "he olisivat todennäköisesti ylittäneet aggression, joka on palvellut meitä niin hyvin".
Daviesin mielestä se on epätodennäköistä supersekretiivisen valtion viraston tai voimakkaan yrityksen kanssa, joka pitää vieraan elämän löytämisen salaisuutena. "Mielestäni yleisössä on suuri väärinkäsitys siitä, että jotenkin tämä on kaikki viitta ja tikari-operaatio, eikä niin ole", hän sanoo. "Ihmiset ovat melko avoimia siitä, mitä he tekevät."
Sarah Zielinski on avustava toimittaja Smithsonianissa . Hän kirjoittaa yllättävän tieteen blogin Smithsonian.com-sivustossa.
Conspiracy theorists Washington DC: ssä (Joshua Roberts / AFP / Getty Images) 
Elokuvat, kuten kolmannen tyyppiset läheiset kohtaamiset, ja salaliiton teoreetikot vaativat, ettemme ole yksin. (Everett-kokoelma) 
Frank Drake San Franciscossa pidetyssä konferenssissa keksi yhtälön Linnunradan sivilisaatioiden arvioimiseksi. (Kimberly White / Reuters / Corbis) 
Jill Tarter, Allen Telescope Array Hat Creekissä, Kalifornia, ohjaa kunnianhimoisinta sivilisaatioiden etsintää Linnunradalla. (Christian Schidlowski / Vidicom Media GmbH & Co. KG) 
Catarine Conley NASA: n pääkonttorissa Washington DC: ssä kertoo, että hänellä on NASA: n historian toiseksi viilein titteli: Planetaarisen suojelun virkamies. (Paul E. Alers / NASA)
