Vuonna 1910 Baijerin aristokraatti ja paleontologi Freiherr Ernst Stromer von Reichenbach lähtivät Egyptin autiomaahan. Huolimatta laivan koleran puhkeamisesta ja sodan partaalla olevasta maailmasta, hän jatkoi saavuttaessaan määränpäähänsä ja saaneen luvan kaivaa noin 200 mailin päässä Kairon ulkopuolella sijaitsevaa aluetta. Seuraavina kuukausina hän ja itävaltalainen fossiilimyyjä Richard Markgraf löysi kymmenien kilpikonnien, krokotiilien, merimatelijoiden ja dinosaurusten jäänteet. Sitten, vuonna 1912, he löysivät eliniän.
Viimeisen liitukauden aikaisissa kivissä he havaitsivat massiivisen tuntemattoman dinosauruksen osittaisen luurankon. Sen piirteet olivat ominaisia, mukaan lukien 15-jalkaisen krokotiilin kaltainen leuka, suuret kartiomaiset hampaat ja valtavat piikit, jotka nousivat viiden jalan päässä selästä, mikä viittaa kyytiin tai purjeen. Kaikki merkit osoittivat, että tämä oli T-Rexin kaltainen kärkipetoeläin, mutta se tekisi siitä yhden ainakin kahdesta ruokaketjun kärjessä olevasta dinosauruksesta, joiden tiedettiin olevan olemassa tuolloin. Kuinka yksi ekosysteemi voi tukea niin monia kauhistuttavan suuria lihansyöjiä? Tämä kysymys tuli tunnetuksi Stromerin arvoitukseksi ja pysyisi ratkaisematta vuosikymmenien ajan.
Stromer nimitti dinosaurus Spinosaurus aegypticis tai Egyptin selkälisko ja nousi kuuluisuuteen löytön jälkeen. Traagisesti tämä kuuluisuus oli lyhytaikainen. Stromer oli avoimesti kriittinen natsipuolueen suhteen, ja Spinosaurus-fossiileja pitävän Baijerin museon päällikkö Karl Beurlen oli kiihkeä natsien kannattaja. Toisen maailmansodan jälkeen Beurlen jätti huomiotta Stromerin vetoomukset siirtääkseen kokoelmansa Münchenistä luolien ja suolakaivosten turvallisuuteen politiikan takia. Liittoutuneiden joukot tuhosivat fossiilit vuonna 1944 tehdyn kaupungin pommi-iskun. Myös Stromerin perhe kärsi. Kaksi poikaa menehtyi etulinjassa, ja yhden vangitsivat neuvostolaiset, jotka eivät pystyneet palaamaan vasta sodan jälkeen. Stromer kuoli murtunut mies vuonna 1952, ja Spinosaurus hänen kanssaan. Ainoa jäljellä oli hänen muistiinpanonsa ja luonnoksensa sekä valokuvatiedot, jotka hänen eloonjääneen poikansa lahjoitti kunnostettuun museoon.
Kun maailma toipui sodan vaikutuksista, ympäri maailmaa löydettiin pieniä Spinosaurus-luurankojen palasia, ja teorioita Spinosauruksen sijainnista ekosysteemissä alkoi syntyä. Täydellisen näytteen puuttuessa Spinosaurus oli kuitenkin mysteeri.
Vasta 2000-luvun lopulla paleontologi Nizar Ibrahimin sattumanvaraisissa tapauksissa Spinosaurus tuli jälleen parrasvaloon. Tutkiessaan fossiilirikkaassa Kem Kem -sängyssä Marokon ja Algerian rajalla vuonna 2008, Ibrahim ylitti polunsa beduiinifossiilisten metsästäjän kanssa, joka näytti hänelle kokoelman dinosaurusluita, jotka sijaitsivat erottuvassa violetissa sedimentissä keltaisilla raidoilla. Seuraavana vuonna Milanon luonnontieteellisessä museossa Ibrahim tutkii hiljattain löydettyä osittaista luurankoa, joka näytti olevan sama laji kuin Stromerin spinosaurus, kun hän huomasi saman purppura-keltaisen sedimentin takertuvan niihin. Hänen mielestään nämä fossiilit voivat kuulua samaan dinosaurukseen.
Ibrahim palasi Marokon Erfoudiin etsimään beduiinit. Hän ei kuitenkaan voinut muistaa fossiilisen metsästäjän nimeä tai mistä hän tuli, vain että hänellä oli valkoiset vaatteet ja viikset. Etsiminen näytti hedelmättömältä, kunnes jonain päivänä, neljä vuotta Milanossa vierailun jälkeen, Ibrahim näki valkoisella miehellä miehen, jolla oli viikset kävellen kahvilassa, jossa hän tapasi tutkijoita. Se oli beduiinifossiilien metsästäjä. Kiinni häntä vastaan, Ibrahim vakuutti metsästäjän vievän heidät fossiilin talteenottopaikkaan.
Nyt Ibrahim pystyi laittamaan fossiilit asiayhteyteen, päätellen, että alue, jolla Spinosaurus löytyi, oli kerran rehevä tasangon yläpuolella, jonka yli joet kulkivat varhaisen ja myöhäisen liitukauden välillä. Yhdistämällä uusien löytöjen skannaukset muiden kokoelmien näytteisiin, hän pystyi myös luomaan dinosauruksen yksityiskohtaisen digitaalisen rekonstruktion tarjoamalla uutta tietoa sen elämäntavasta. Hänen jälleenrakennuksensa mukaan aikuinen spinosaurus olisi mitannut 50 jalkaa pitkä, ylittäen T. Rexin lähes 10 jalkaa. Lisäksi dinosauruksella olisi ollut tynnyrinmuotoinen vartalo, kuten modernit valaat ja delfiinit, ja lyhyet, kannettavat takaraajat, jotka olisivat siirtäneet painopisteensä eteenpäin, mikä olisi vaikeaa kävellä tehokkaasti kahdella jalalla. Sen sijaan sen etujalat ovat saattaneet olla kulkeneet nelinpelissä maalla ja takaraajat meloa vedessä. Ehkä Spinosaurus ei ollut vain suurin lihansyöjä dinosaurus, joka on koskaan elänyt, vaan myös ainoa tunnettu todella vesistöihin sopeutunut.
Kahvilassa tapahtuneen kohtaamisen ansiosta meillä on tänään potentiaalinen vastaus Stromerin arvoitukseen. Spinosaurus pystyi toimimaan rinnakkain muiden piikkien saalistajien kanssa ekologisen kapealla jakautumisen vuoksi. Pikemminkin he asuivat erilaisissa ympäristöissä. Tämän teorian mukaan Spinosaurus edustaa siirtymää maa- ja vesiympäristön välillä. On kuitenkin tärkeää tunnustaa, että Ibrahimin jälleenrakennuksesta ja tulkinnoista keskustellaan edelleen. Paleontologinen tutkimus on jatkuvasti kehittymässä, ja uudet löytöt saattavat pian antaa täydellisemmän kuvan Stromerin kerran kadonneesta dinosauruksesta.
